Матлаш взглянул на часы, было четверть девятого. Когда же прошел нарушитель? Солдат пересек КСП и двинулся в сторону барханов, всматриваясь в еле примятую траву. Судя по тому, что она успела совсем выпрямиться и блестела от росы, человек прошел здесь давно, еще ночью. Вскоре Матлаш и вовсе потерял след. Он сделал широкий круг, прошел вдоль высохшего арыка, но даже в нем не обнаружил никаких отпечатков. Тогда он вернулся к КСП, пересек ее рядом со следом и направился к речке, чтобы окончательно убедиться в своих предположениях и правильно доложить на заставу. Здесь ему повезло. Трава была гуще и примята сильнее, и Матлаш без труда выбрался по следу на берег в том месте, где переправился враг.
В этом месте речка делает крутую излучину. На той стороне берег высокий, обрывистый, а на нашей - отлогий, песчаный, и было хорошо видно, как от воды по песку прошли двое. Да, двое, а не один. И эти двое пятились задом. Матлаш посмотрел на часы - было девять. Скорее доложить на заставу! И он побежал к розетке.
3
Капитан Балашов еще спал. Его разбудили и доложили о сообщении Матлаша. Заставу уже подняли в ружье, тревожные выбежали во двор. У ног Григория Девиденко прыгала овчарка Рина, на спине у Михаила Ефименко висела походная рация. Как и положено в таких случаях, группу тревожных должен был возглавить начальник заставы.
Капитан прицепил к ремню фляжку с водой, проверил, есть ли фляжки у остальных, и велел, чтобы Владимир Маслов - сын прачки - заводил машину. Выехать на машине - значит выиграть время!
- А коней вы пошлете к нам туда, - приказал Балашов своему заместителю. - Связь по радио через каждые тридцать минут. Повторяю, через каждые тридцать минут!
- Есть!
Шофера не пришлось уговаривать. Какая может быть еще рыбалка, если на заставе тревога!
Балашов уже садился в кабину, когда к нему подбежал Николай Литвинов, тот самый Литвинов, у которого сегодня день рождения и выходной.
- Товарищ капитан, разрешите мне взять коней и участвовать в поиске?
Капитан кивнул.
Машина рванулась по разбитой пыльной дороге.
Кто там прошел? Вот тебе и сдача норм на значок ГТО, соревнования по следопытству...
Густое облако пыли накрыло машину, когда она остановилась неподалеку от Матлаша. Вместе с ним Балашов побежал к следам, а из кузова один за другим спрыгнули Давиденко с розыскной собакой Риной, Ефименко и Кашуркин. Им и предстояло вести поиск по следу. Только Давиденко, коренастому, крепкому пареньку, довелось задерживать нарушителей, остальным не приходилось, но все они были хорошие, опытные пограничники.
Капитан внимательно осмотрел следы - сначала на дозорной тропе, потом на песчаной косе и снова вернулся к КСП - теперь уже имея твердое представление о них, как бы нарушители ни ухищрялись.
Судя по всему, это были молодые здоровые парни; у одного из них подошвы были в крупных рубчиках наискосок, у другого - в мелких, крест-накрест. Вот детали очень важные в поиске, без них во время преследования пограничники были бы как слепые.
А солнце уже припекало вовсю. День обещал быть жарким. Вздымая пыль, с лошадьми прискакал Литвинов. Капитан и солдаты сели на коней и поехали к кромке барханов, а машина вернулась на заставу. Литвинова и Матлаша Балашов послал в обход, по старой контрабандистской тропе.
Сто, двести, триста метров, полкилометра, километр пограничники ехали по заметенным следам. Бороздки от веток виднелись на солончаковых лысинах, на стенках сухих арыков, на песчаных склонах холмов. Следы вели к барханам.
И только в барханах нарушители пошли нормальным ходом. Пучок веток валялся на пепельно-сером песке.
- Давиденко, подберите ветки и поставьте на след собаку, - сказал Балашов.
Давиденко давно ждал этой команды. Он соскочил с коня, потрепал Рину по загривку и дал ей понюхать ветки, потом след. Он приступал к своим обязанностям со всей энергией, на которую был способен, и с твердой уверенностью, что только он и его Рина доведут дело до конца, только они.
Говоря откровенно, Рина не вызывала особенного уважения к себе. Уж больно она была неказистой, эта небольшая собачка неопределенной буро-рыжеватой масти. Никакой в ней осанистости, никакой мощи, как у других псов, живущих на заставе. Но те были сторожевые, а эта розыскная, высший класс. Главный ее козырь - чутье и дрессировка. Рина взяла след и рванулась вперед.
Теперь свое слово должен был сказать радист Михаил Ефименко.
- Алло, Небесный, Небесный? Я Небесный один. Я Небесный один. Пошли по следам в западном направлении. Перехожу на прием.
Связь работала отлично. С заставы сообщили, что параллельным маршрутом в барханы выходит поисковая группа во главе с сержантом Евсеевым. Резервы штаба отряда прикрывают выходы из барханов.
"Развертывается операция, - удовлетворенно подумал Балашов. - Все идет хорошо".
4
Трудно сказать, кто первым потянулся к фляжке с водой. Пить захотелось всем - как только миновали один бархан, второй, третий, как только углубились в эти мертвые, не знающие пощады пески. Они источали такой жар, что Рина принялась поджимать под себя лапы, а у людей пересохло в горле и языки казались тверже рашпиля.
Первый раз напились досыта, потом выпили по три глотка, потом - по два. Не требовалось никакой команды об экономии воды. Все понимали, что пески нескончаемы, а фляжки вмещают только по четыре стакана.
И потом стали отпивать по одному глотку. По одному, не больше.
А барханы уходили все дальше и дальше, им не было ни конца, ни краю этим сыпучим курганам, поросшим щетиной тощего саксаульника, не дающего тени. Пепельно-желтая земля рассыпалась в прах под копытами лошадей, она обжигала лапы Рины, и она все приплясывала и приплясывала, поджимая под себя то одну, то другую ногу.
Давиденко взял ее в седло, но не надолго: следы потерялись. Все-таки человеческий глаз не столь изощрен, чтобы безошибочно отыскивать их. Только звериное чутье могло справиться с этим делом. Только собачий нос, черный и влажный.
"И это в век атома и кибернетики", - подумал капитан Балашов.
Нарушители спешили, однако действовали осмотрительно. То и дело они взбирались на вершины барханов, таких высоких и сыпучих, что на них не могли взобраться кони. Пограничники объезжали барханы по сторонам и делали широкие круги, пока не отыскивали след снова. Это было утомительным занятием.
А где-то шла тихая мирная жизнь. Просыпались люди, развертывали свежие газеты, садились пить чай...
Солнце потеряло всякую совесть. Оно шпарило без передышки, словно выслуживалось перед землей и небом; оно даже все побелело от неимоверной натуги; белым стал небосвод, белые круги и пятна плавали перед глазами.
И хоть бы одна живая тварь на пути! Ни птицы, ни зверя. Пески и пески. Низкий тощий саксаульник, полынь. Впрочем, вот что-то прошмыгнуло. Ящерица. Вот - змея. Множество нор. Ими изрыты все склоны барханов, и только чудом лошади не проваливаются в них и не ломают ног.
Потом зачастили заросли сухой прошлогодней травы, и следы потерялись совсем. Жесткие стебли чертовски неразговорчивы, они не хотят выдать тайны. Вся надежда была только на Рину, но она сильно устала. Вывалился язык, запали бока. Она жарко, прерывисто дышала и жалобно смотрела на Давиденко.