– Девочка, ты упускаешь самую суть – тебя заметили! – Парень пощелкал пальцами у меня над головой, заставив оторвать лицо от стола. – Семестр только начался, у нас вагон времени, чтобы найти для тебя дядюшку Скруджа. Вспомни, как в прошлом году спонсоры падали на нас, буквально как снежинки с декабрьского неба.
– Но в этом на мою заявку так никто и не ответил, – проныла я, колотя по коленкам вспотевшими ладонями.
– А ты не пробовала приложить свое личное фото к портфолио, желательно в бикини?
– Скотт! – шикнула на него Кристен, сверкая глазами. – Вообще он прав, Эл, не думай о худшей части!
– А что? Ты красивая, это расширяет круг поиска. Я ведь не говорил, что нужно с кем-то переспать, чтобы получить деньги. Походи на мероприятия, которые устраивают в нашей галерее, или на выставки, познакомься с кем-нибудь, кто одинаково сильно любит симпатичных фотографов и все, что они делают.
Я скривилась, сглотнув горький вкус разочарования.
– Не буду торговать своим лицом или чем бы там ни было еще, чтобы привлечь старых извращенцев, жаждущих заполучить в свою коллекцию новый экспонат.
– Понимаю твою метафору. – Скотт почесал в затылке. – Но кто говорит про старых извращенцев? Уверен, что видел несколько молодых красавчиков в галерее. И, судя по тому, какое убожество они покупали, не составит труда впарить им любой проект, а твой так вообще оторвут с руками.
– Спасибо за поддержку, но подожду еще или попробую позвонить отцу. Возможно, у него есть знакомства в Чикаго.
– Я тоже поспрашиваю у ребят из группы, вдруг согласится кто-то из прошлогодних меценатов, – оживилась Кристен, хлопнув ладонями по столу.
– Спасибо, ребята! Не знаю, что бы я без вас делала!
После обеда все разошлись по аудиториям, но мои мысли уже были далеки от учебы.
Я искала ключи от квартиры, когда где-то на дне рюкзака завибрировал телефон. Выудив аппарат, я улыбнулась, отвечая на звонок.
– Элли-Белли! Хэй! Как дела, малышка?! – Судя по голосу, мой старший брат был чем-то взволнован. Я вошла в квартиру и опустилась на пуф у порога. Подошвы кед противно заскрипели по плитке, когда вытянула ноги.
– И тебе привет, Дэн! Я в порядке, а вот вы совсем пропали. Мама думает, что ты позабыл ее номер.
Он хмыкнул, пробурчав что-то неразборчивое.
– И это подводит нас к причине моего звонка, – заговорщическим тоном проговорил Дэн. – Как насчет того, чтобы встретиться в выходные и пообедать: только ты, я и Мон? Есть одна тема для обсуждения не по телефону.
Первая мысль, пришедшая в мой воспаленный мозг, заставила меня подпрыгнуть.
– Боже! Моника беременна? Почему она мне не сказала? Я убью ее! Нет, стой! Я убью вас обоих!
– Полегче, мафиози! – хохотнул Дэниел. – Пополнения пока не ожидается, приберегите сплетни для соседей. Встретимся в субботу в Гарденс, в час дня. Ты расскажешь о своей учебе и узнаешь о том, что вне объектива тоже есть жизнь.
– Очень смешно, болван! – хихикнула я. – Увидимся в субботу, люблю тебя!
– Пока, Элли-Белли, люблю.
Двадцатипятилетний Дэниел был старше меня на четыре года, но иногда казалось, что это не так.
Мы родились и выросли в Брейдвуде, в пятидесяти трех милях к юго-западу от Чикаго, его девушка Моника училась с нами в школе Рида Кастера и была на год старше меня. Они начали встречаться незадолго до переезда Дэна в Чикаго, теперь вместе снимали квартиру и бесили окружающих своими романтическими выходками. Я любила их обоих и уже не могла дождаться выходных.
Глава 3. Элли
Чикагская осень баловала редким для нее теплом. Несмелые порывы воздуха бросали в лицо выбившиеся из высокого хвоста пряди, пока я шла на встречу с братом и его девушкой. Уютное кафе в трех кварталах от института было любимым местом встречи нашей маленькой компании, здесь всегда тусовались студенты из близлежащих учебных заведений.
Пройдя мимо хостес, я повернула в зал и услышала радостный смех Моники, который мелодично перекрыл остальной шум. Она сидела, прижавшись спиной к Дэниелу, тот что-то шептал ей на ухо и целовал в щеку. Моника рассмеялась еще громче, зажмурив глаза, а Дэн уткнулся лицом в изгиб ее шеи и тоже засмеялся. Ее короткие светлые волосы паутиной упали ему на лицо. У меня в животе кольнуло, как от удара тупым предметом. Так бывает, когда стоишь у витрины нереально дорогого магазина и таращишься на вещь, которую не можешь себе позволить. Я намеренно избегала серьезных отношений, но никак не могла отвести взгляда от счастливой пары напротив. Моника открыла глаза и, заметив меня, отстранилась от моего брата.