Как все это случилось? На это никто ответить не мог.
— У меня такое впечатление, будто шлюзы почему-то сами открылись, угрюмо сказал техник. — Но пока никто еще точно не знает причин катастрофы.
Он рассказал, что первая спасательная команда спустилась в шахту через десять минут после появления воды, но спасатели ничего не могли поделать с потоком. Не было также лодок, чтобы двинуться в разведку по шахте, превратившейся не то в реку, не то в озеро.
В это время из туннеля вышли несколько человек и, по пояс в воде, подошли к нам. В первом из них я узнал старшего механика отряда литостатчиков, с которым мне уже приходилось встречаться на этой шахте в мой первый приезд.
Кротов сразу же начал его расспрашивать:
— Литостаты могут работать?
— Безусловно, — ответил механик, — но конвейеры едва двигаются в воде.
— А если мы усилим подачу электроэнергии?
— Вряд ли это поможет.
— А смогут литостаты выйти из Северной штольни и вывезти оттуда людей?
— Там оборваны электрические провода. Я уже посылал туда один литостат, но он не смог пройти через выемку. Вода покрывает его.
— Готовьте людей на литостаты. Сейчас мы окончательно выясним обстановку и решим, что делать.
Кротов подошел к телефону и позвонил Макаренко:
— Ярослав Васильевич, вода проломила шлюзовые заграждения. Бригадиру Яхонтову удалось спустить запасные шлюзы. Сейчас вода прибывает на четыре миллиметра в час, литостаты работать могут… Из Северной штольни литостаты выйти не могут… Слушаю, слушаю… Значит, вы согласны? Хорошо. Сейчас начнем работу. Свяжитесь с Самборским, пусть добавят нам электроэнергии… Да, да, все сделаю.
Он повесил трубку и обратился к окружающим:
— Товарищи, инженер Макаренко предлагает как можно скорее соединить Восточный сектор туннеля с Забайкальским. Тогда мы воду из туннеля и ту, что осталась в озере, спустим прямо в море. Начальник строительства академик Саклатвала одобрил этот план и распорядился усилить работу в Восточном секторе. Но от нас тоже зависит ускорить осуществление намеченных мероприятий. Мы должны бросить все силы на пробивку туннеля в восточном направлении. Конечно, все литостаты направить в туннель нельзя. Возьмем самые лучшие. Пусть люди часто сменяются, но работать нужно с полным напряжением. Остальные переключатся на конвейеры и отгрузку породы. Кроме того, необходимо принять все меры, чтобы вывести людей из Северной штольни.
План Макаренко был ясен и прост: пробить перегородку между двумя частями туннеля, уже приблизившимися одна к другой, и выпустить подземное озеро в Охотское море. Очевидно было, что это сделать легче, чем выкачать целое озеро с глубины в полтора километра на поверхность.
Старший механик сказал:
— Через час мы сможем начать работы. Что касается Северной штольни, то метрах в четырехстах отсюда палеонтолог Догадов уже заканчивает постройку плота, на котором будет отправлена спасательная экспедиция.
— Почему же мне до сих пор никто об этом не сказал? — удивился Кротов.
— Наверху еще не знают. Этот ученый очень энергичный человек. С момента катастрофы он не поднимался наверх и очень нам помог, особенно во время паники.
— Когда же он собирается плыть в штольню?
— Да уже скоро. Там задержка только из-за машиниста для электровоза. Я обещал немедленно прислать. Нужно, чтобы электровоз буксировал плот до выемки… Товарищ Прохоров, — обратился механик к молодому рабочему, стоявшему возле него, — вы не побоитесь такой экспедиции?
— Что я, хуже других? — ответил тот. — Куда угодно!
И Прохоров направился к электровозу.
— Мне можно туда? — спросил я у Кротова.
— Идите.
— Нужно позвонить в Северную штольню и сказать, что сейчас за ними поедут, — предложил механик.
Кротов подошел к телефону. Мне хотелось сказать несколько слов Лиде или Аркадию Михайловичу, и я приблизился к инженеру. Он вызвал Северную штольню, но ответа не было.
— Что такое?
Кротов позвонил на станцию и спросил, в чем дело. Потом повесил трубку и тихо сказал:
— Северная штольня уже полчаса не отвечает. Ускорьте посылку плота Догадова.