Я не знала географию Пайнвинда, не знала, где именно была, но повернула и направилась на север.
Я шла, факел озарял заброшенный город. Пайнвинд эвакуировали не так давно, но улицы были полны мусора и обломков дерева, здания гнили.
Но жуткая атмосфера города была перебита тревожным чувством.
Свет факела был таким сильным, что все вне круга света было черным. Я не знала, куда шла. Но меня было видно за мили.
Мозг говорил мне, что идти с факелом было опасно, но свет означал безопасность. Я пыталась сделать огонь тусклым, но им было сложно управлять. Я могла или потушить его, или оставить гореть в полную силу.
Я смотрела на ветки под ногами. Если собрать их и зажигать по пути, то у меня будет маленький источник света. Стоило так сделать сразу. Я потушила факел.
Все погрузилось во тьму. Я еще видела перед глазами мерцание огня.
Я зажгла один из прутиков.
Большой черный кот стоял передо мной.
Не просто большой. Как и сказала Мария, он был не меньше льва. Его лапы и шея были очень длинными, и хоть его голова была маленькой, как у леопарда, она была достаточно высоко, чтобы блестящие глаза были на уровне с моими.
Черный кот радостно урчал, подошел ко мне и опустил передние лапы на мои плечи.
И его большие челюсти оказались вокруг моей шеи.
Зубы захрустели. Мой разум опустел, я не помнила, как произнести свою мантру.
Нечистый кот… Только это смог понять мой мозг в панике.
Я ощущала его жаркое дыхание на своих волосах, слюни текли по моей шее. Я ощущала отвратительный запах аммиака.
Я медленно понимала, что оставалась в сознании.
Кот кусал мою шею с силой, но зубы не пробили мою кожу. Амулет Шуна, толстые металлические кольца ошейника спасли меня от казни.
Как только я поняла это, я прошептала свою мантру.
Я попыталась ослабить хватку челюстей на шее. Видимо, когда нечистый кот кусал, челюсти застывали, и их было сложно открыть. Но это не могло состязаться с мощью проклятой силы. Кость хрустела, разбиваясь, его нижняя челюсть беспомощно открылась, и я освободилась.
Я отпрянула, поднимая пылающую ветку, свет озарил жуткое лицо кота. Он хмурился, грозно шипел, как змея. Длинные зубы, как у саблезубых тигров, были в крови.
Я представила перед собой сильные руки. Одна сжала шею нечистого кота, а другая — его тело, скручивая его, будто выжимая полотенце. Раздался сухой треск. Кот задрожал и застыл.
Я сидела и тяжело дышала. Я не могла перестать плакать. Шея болела, и ошейник погнулся, не снимался. Я порвала его проклятой силой и смогла снять.
Я взяла себя в руки и встала, чтобы осмотреть труп нечистого кота. Он выглядел так же, как описывали в школьных легендах. Три метра в длину, худой, с ужасно длинными лапами. Голова как у обычного кота, но пасть могла открываться шире.
Я коснулась длинных клыков, торчащих из открытого рта. Они были в 15 сантиметров длиной, изогнутые и шершавые, как шкура акулы. Похоже, зубы выдвигались из пасти. В отличие от саблезубых тигров, нечистые коты были с тупыми концами и сверху, и снизу. Они убивали, не пронзая жертву, а сдавливая шею и удушая.
У этого метода убийства была лишь одна причина. Чтобы поддерживать легенду о нечистых котах, детей нужно было забирать без крови или других следов убийства. Как ни смотри, а нечистых котов вывели для убийства людей.
Меня стошнило. Кот был чудовищным, Мне было гадко из-за убийства теплокровного зверя. Но мне было ужасно, что существовало такое проклятое создание.
Через час я добралась до ямы на месте дома Шуна. Нужно спешить. Меня покрывали пот и слюна нечистого кота, впитавшаяся в одежду. Было холодно и противно, но не было времени остановиться и вытереться.
Я сделала выводы после того, как чуть не умерла, так что не взяла факел. Если бы я слишком привыкла у свету, я осталась бы слепой, когда он потух бы. Лучше было идти в темноте, чтобы глаза привыкли к ней.
Хоть я шла с компасом на север, первым подтверждением того, что я иду верным путем, была озаренная луной паутина. Нити были спутаны, напоминали лица и слова. Хоть я не знала тогда, паутина была самой чувствительной в природе и указывала, что что-то шло не так.
Я приближалась к Священному барьеру, деревья стали искажаться. Многие склонялись в одну сторону, словно от ветра.
Мне было не по себе.
Уйти. Сейчас. Убежать как можно дальше. Так мне говорили инстинкты. Я не хотела оставаться тут ни на миг.
Но я думала о Шуне, пыталась найти в себе силы. Я не могла отступить. Только я могла его спасти.
Я шла, кривые растения направляли меня. Лес будто закручивался по спирали. Тогда Шун был в центре.
Силуэты деревьев напоминали больших монстров со щупальцами, манили меня. Я шагала, пригибаясь под их ветками.
Я не успела понять, как оказалась среди белого густого тумана, скрывшего все, кроме пары сантиметров вокруг меня. Я слышала шепот. Ветер, смех, а порой и слова, хоть я не могла разобрать их.
Информация, которую я получала от мира, была искаженной. Даже земля под ногами казалась мягкой и ненадежной. Стрелка компаса крутилась.
Вскоре я перестала понимать, темно там или светло. Глаза не работали.
Что происходило?
Голова заболела, словно ее сдавили тисками. Даже думать было тяжело. Я застыла, лишенная всех чувств. Я не понимала, стояла я или сидела.
Что это было за место?
— Шун! Где ты? — закричала я.
Разум прояснился, когда я услышала свой голос, но вскоре снова затуманился. Сознание угасало, но тут я уловила ответ:
— Саки! Что ты тут делаешь?
— Не знаю. Я даже не знаю, где…
Туман вдруг пропал, словно его унесло ветром, и земля стала знакомо твердой.
— Шун!
Юноша стоял в двадцати метрах впереди в маске чистоты, которую шинши носили во время фестиваля Изгнания демона. Но это точно был голос Шуна.
— Не стоило сюда приходить. Иди домой, Саки.
Я покачала головой.
— Посмотри на это, — он указал на землю.
Сначала было слишком темно, но земля мягко засияла, и я увидела, что ее покрывали корчащиеся насекомые.
Все были деформированы. Мотыльки разных размеров не могли лететь из-за сморщенных крыльев и выпирающих тел. Жуки с лапками на одной стороне кружились, спотыкаясь. Сороконожки были соединены в кольца.
— Если не хочешь так закончить, уходи сейчас.
— Нет, — упрямо сказала я. — Расскажи, что происходит. Я не сдвинусь, пока ты это не сделаешь.
— Не глупи! — резко сказал Шун.
— Да, я бываю глупой. Я пришла сюда спасти тебя. Меня чуть не убил по дороге нечистый кот, — сдавленно сказала я.
— Ты встретила кота?
— Да. Меня спас твой амулет. Тут может быть еще один кот.
— Ясно… — он глубоко вдохнул. — Ладно. Десять минут. Я объясню, сколько смогу. Но ты сразу же уйдешь.
Я не могла спорить с ним вечно, так что кивнула.
Вдруг место озарил свет. Я подняла голову, увидела северное сияние на небе. Бледно-зеленый занавес висел на небе, мерцая красным, розовым и лиловым светом.
— Как…? Шун, ты это делаешь?
Северное сияние было только на полюсах. Хоть я не понимала, как это работало, такой трюк вряд ли умел делать даже Шисей Кабураги.
— Придется нарушить обещание, если нападет нечистый кот во время разговора. Идем в дом, — он кивнул на здание за собой.