Сакут подошел к столу, склонившись над картой, коротко сказал:
— Хорошо. Начнем отсюда.
Его сухой длинный палец ткнулся в Веселые Ключи.
Теперь предстояло обсудить план операции, и фон Вейдель, знавший местность лучше других, охарактеризовал намеченный партизанский район как труднодоступный. Операция по уничтожению сел вокруг него явится серьезным ударом по партизанам в этом районе и вынудит их в конце концов или выйти на открытые степные места, или перебазироваться в другой район. Тут же по предложению фон Вейделя был вызван бургомистр города. От него намеревались узнать новые подробности о местности, так как операцию нужно было провести как можно незаметнее. Но все вскоре убедились, что бургомистр смертельно пьян и лишь в силу привычки не валится с ног. Добиться от него чего-либо разумного так и не смогли.
Впившись в бургомистра взглядом, Сакут сказал:
— Послушайте, Кирилин. Вы, как уроженец этих мест, пойдете вместе с первой экспедицией. И знайте, что у меня неограниченные полномочия. Если вы не перестанете пить…
Выслушав переводчика, Кирилин икнул и, глядя перед собой, довольно внятно пробормотал:
— Я пойду, куда угодно, хоть черту на рога. И передай этому болвану, что мне все равно, пусть не пугает. Плевал я на этого вылощенного осла и на его речения… Ясно? Так и скажи.
Молоденький лейтенант-переводчик, беспомощно забегал взглядом по сторонам, а у фон Вейделя изумленно надулись щеки — он неплохо понимал по-русски. Фон Вейдель выразительно посмотрел на переводчика, но тот под требовательным взглядом эсэсовца перевел ответ бургомистра дословно. В наступившей вслед за этим тишине Сакут неожиданно рассмеялся: ему определенно начинал нравиться этот представитель «Самоуправляющейся России».
— Заприте мерзавца, пока не проспится, — приказал он. — А то его где-нибудь пристукнут. Рвотного двойную порцию…
Участь Веселых Ключей была решена.
Виктор вернулся на стоянку отряда в конце мая. Горнов выслушал его внимательно, вникая в каждую подробность. Но, рассказывая, Виктор заметил, что Петр Андреевич встревожен. Юноша знал, что свое дело он выполнил неплохо. На несколько десятков километров в селах кругом Веселых Ключей были теперь свои глаза и уши. Невидимые, хорошо замаскированные связи соединили большие села и деревни с Веселыми Ключами и с городом. Значит, дело в другом. Так оно и оказалось. Выслушав Виктора и кое-что записав, Горнов спросил:
— Как, Виктор, в городе охота побывать?
— Спрашиваете…
— Что-то неладное случилось там, третью неделю нет связных. Самому бы идти нужно — послезавтра встреча с представителями других отрядов. Дело важное, будет решаться вопрос о согласованных действиях… Придется остаться. А ты город знаешь. Запомни хорошенько, что я скажу, и пойдешь.
Сквозь еще слабо оперившиеся зеленью ветви раскоряченного клена с раздвоенным стволом, в глаза Горнову брызнул солнечный луч. Жмурясь, Петр Андреевич отвернулся в сторону.
— Весна… Сейчас бы сдавали экзамены за десятый…
Горнов впервые вдруг сильно почувствовал, как устал он за последние дни…
На следующий день Виктор с наступлением темноты вышел на дорогу между городом и Веселыми Ключами. Ничто вокруг не напоминало о войне, звездным шатром висло над землей безоблачное небо. Редкие березы вдоль шляха издали — словно девушки вечером, надевшие белые платья. От весенних запахов, казалось, тяжелел воздух; слышались шорохи ночи и тихие голоса птиц.
Пройдя километра полтора по дороге, Виктор был встревожен новыми звуками. Прислушавшись, он понял, что по шляху движутся машины.
Вскоре, лежа у обочины, он пропустил мимо себя около тридцати крытых автомашин, двигавшихся с одним нижним светом. Впереди и сзади колонну сопровождали мотоциклетки с пулеметами. Все это проследовало мимо юноши быстро, словно во сне. Ни голоса человеческого, ни резкой вспышки света. Лишь низкий гул моторов и скользящие тени, уродливыми горбами бегущие вдоль дороги — луна светила низко над горизонтом с противоположной стороны.
Гул моторов так же неожиданно замер, как и послышался, но все очарование ночи пропало.
Колонна двигалась к Веселым Ключам, и десятки предположений промелькнули в голове Виктора. Но мысль о том, что в селе есть люди, которые поддерживают непрерывную связь с отрядом, немного успокоила его, и он зашагал дальше.
Он подходил к городу в то время, когда Сергей Иванкин только что возвратился домой с суточного дежурства. Евдокия Ларионовна была внизу, в типографии, и Сергей попросил Надю собрать поесть.