Недели сменялись одна за другой. В Нью-Йорк пришла осень. «Янкиз» выиграли ежегодный чемпионат страны по бейсболу. Подкрался октябрь со своими прохладными вечерами. Криста дважды являлась на прием к Солу и довела превращение до конца, взамен получив невидимые пластиковые брекеты. Пока исправлялся ее прикус, Сол становился другим — нестареющим, бессмертным.
Преимущества были в буквальном смысле налицо. Густая смоляная шевелюра выросла в мгновение ока. Талия уменьшилась до двадцать восьмого размера, и Сол стал носить обтягивающие черные джинсы, мокасины на босу ногу и рубашки от Армани.
Гленда Фэй восхищалась новым обликом брата. Сол соврал, что сделал трансплантацию волос, нанял личного тренера и проконсультировался у диетолога. Гленда пожелала познакомить его с подругой. Сол знал, о ком речь, и тотчас отказался. Потом однажды вечером позвонила тетя Бланш и сказала, что хочет устроить ему свидание вслепую с дочерью подруги. Только у Сола вместе с волосами прибавилось решимости. «Очень жаль, но ничего не получится, — проговорил он. — Сейчас мне не до свиданий: свободного времени катастрофически не хватает».
Времени действительно не хватало. С памятного июльского вечера пациенты лились в кабинет Сола нескончаемым потоком. В приемную он посадил секретаршу, согласную работать в ночную смену, нанял симпатичную гигиенистку, которая тоже любила работать ночью, и сам вкалывал от заката до рассвета, каждую ночь, кроме пятничной, когда оставался дома и устраивался перед новеньким плазменным телевизором. В общем, несмотря на разительные изменения внешности, в жизни Сола было почти все по-прежнему, только теперь он прятался от солнца, не ел чеснок и ежедневно вливал себе кровь.
Иными словами, в клубе «Жажда крови» Сол больше не появлялся и в оргиях не участвовал. В качестве оплаты за лечение он охотно принимал кровь, но в душе росло беспокойство: сказывались скука и сексуальный голод.
Сол решил позвонить Брайсу и посоветоваться.
— Ты хоть раз на человека охотился? — спросил Брайс, прекрасно зная ответ.
— Ты что?! — ужаснулся Сол. — Я ни разу в жизни ружье в руках не держал!
— Я о другой охоте, — проговорил Брайс. — О той, где загоняют в угол, хватают за шиворот и угрожающе шепчут: «Мне нужна твоя кровь!»
— Ты правда так делаешь? — изумился Сол.
— Как и все вампиры, — спокойно ответил Брайс. — Я покажу тебе все, что нужно.
Первый урок состоялся холодной пасмурной ночью в конце октября. Сол с Брайсом встретились в парке неподалеку от реки Гудзон. Крупный чувственный рот, набрякшие веки, походка вразвалочку — Брайс казался распутнее молодого Мика Джаггера, особенно в черном кожаном тренче и обтягивающих кожаных брюках.
Впрочем, Сол тоже не подкачал, хотя для тепла на черную, под цвет джинсов от Армани, рубашку надел пуховик.
— Просто смотри и делай как я, — велел Брайс и по освещенной фонарями дорожке зашагал на север.
В пустом парке выл ветер. Сырость пробирала до костей. «Ночью ни один нормальный человек сюда не забредет, — подумал Сол. — Охотиться лучше на Таймс-сквер».
Вдруг Брайс схватил Сола за руку и потащил в кусты. В реке плескалась рыба, вдали гудело буксирное судно. Сол подул на ладони: пусть хоть немного согреются!
— Ш-ш-ш! — зашипел Брайс и кивнул на дорожку.
Футах в пятидесяти от них девушка остановилась прикурить сигарету. Огонек зажигалки высветил заплаканное лицо. «С любовником поссорилась, поэтому и убежала в парк, — догадался Сол. — Как глупо!»
Брайс вышел на дорожку, а Сол остался в кустах. Девушка испуганно подняла голову, быстро зашагала прочь, только куда ей тягаться с Брайсом? Вампир схватил ее за руку и повернул лицом к себе. Глаза девушки расширились от ужаса. Она не кричала, а как завороженная смотрела на вампира.
Брайс что-то тихо сказал. Девушка улыбнулась и шагнула в его объятия. Брайс впился ей в губы поцелуем, бедняжка потеряла сознание, и он утащил ее в кусты. В свете фонаря мелькнули клыки — Брайс прильнул к белой шее девушки. Когда напился, у несчастной осталась лишь маленькая, слабо кровоточащая ранка.
— Мне такое не по силам, — покачал головой Сол, разглядывая девушку, которая лежала на траве, запрокинув голову.
— Ничего страшного с ней не случилось, — заверил Брайс. — Я мог запросто оказаться грабителем, так что красавице повезло.