Я двинулся вдоль ограды, стараясь особенно не приближаться к столбам. Эллиот не казался мне особенно опасным, но я все же отцепил свой иглострел с пояса и нацепил на рукав. Дуло зловеще нацелилось мне в плечо, но это не страшно - одно движение руки, и оружие соскользнет мне в ладонь.
Оказывается, вдоль ограды часто прогуливаются - узкая, истоптанная множеством ног тропка огибала всю территорию, то ныряя в овражки, то взбегая на холмики. Впереди, внутри ограды, стоял известный мне человек. Сэм Лунд, все в том же белом шлеме с черной звездой.
- Я вас подстрахую, - прошептал он еле слышно. Слегка кивнув ему, я продолжил путь. Покосившись, я увидел через плечо, что начальник охраны направляется к Эллиоту.
Естественно, Эллиот шагал в том же направлении, что и я, так что мне пришлось описать вокруг территории почти полный круг. Периодически он что-то шептал в микрофон своего микрокомпа, после чего просовывал палец или руку за невидимый сенсорный барьер, после чего окрестности немедленно оглашались душераздирающим "д-р-р-р".
- Привет, Эллиот, - сказал я, приблизившись к нему на удобную для общения дистанцию.
- А, Бен, что ли? - Похоже, Эллиот мучился от жары еще больше моего: рубашка нараспашку, на ногах - сандалии, из которых вылезали безобразные кривые пальцы.
- Он самый. Можно задать вам несколько вопросов?
- Типа?
- Типа "Кто такой Артемюс?".
- Это не вопрос. Это ребус какой-то. - Эллиот прекратил беседу по микрокомпу и переключил все свое внимание на меня, почесывая в затылке. Вы чего хотите-то?
- Очутиться в хорошо работающем холодильнике. Но покамест я согласен выслушать историю шкатулки, которая хранится у вас дома.
- Что-то я никак не пойму, о чем вы толкуете. Шли бы подобрупоздорову, - прохрипел Эллиот. Он почесал своей ручищей подбородок, затем поскреб спину. Его потные бицепсы сверкали, как позолоченные.
- Вы не нервничайте из-за шкатулки, Эллиот. Гораздо больше меня интересует...
Эллиот бросился на меня. Вдали раздался сигнал тревоги, но большого толка я в этом не увидел.
Я решил, что обойдусь и без иглострела. На моем пути немало встречалось ребят типа Эллиота. Впадая в бешенство, они мигом теряют способность здраво мыслить.
Мои надежды оправдались. Легко увильнув от его натиска, я сильно врезал ему по почкам. Он ударил в ответ быстрее, чем я ожидал. Отбив удар, я лягнул его в живот, упиваясь своей ловкостью.
И лишь спустя несколько секунд сообразил, что недооценил Эллиота. Побагровев от гнева, он кинулся на меня, работая кулаками с невероятной скоростью и мощью. Он ударил меня в подбородок, затем в живот, а я и сдачи дать не успел. Вспомнив об иглостреле, я попытался вырваться.
Эллиот швырнул меня наземь и, не давая встать, принялся методично топтать мою спину. Наконец мне удалось схватить рукоятку иглострела. Я откатился в сторону, прикрывая голову левой рукой, и выстрелил Эллиоту в грудь.
Внезапно жизнь вновь замедлилась до обыденного темпа. На мгновение Эллиот замер, обхватил руками грудь... медленно завалился набок... Я был в такой прострации, что даже не додумался отползти - так он и свалился прямо на меня.
Выкарабкавшись из-под Эллиота, я узрел бегущего к нам Сэма Лунда.
- Переверните его на спину, а то задохнется, пробормотал я. Эллиот лежал неподвижно, уткнувшись лицом в песок.
Сэм встал на колени и не без труда перевернул великана Эллиота на спину.
Я, пошатываясь, встал на ноги. Похоже, обошлось без серьезных увечий.
- Надо, наверное, врача вызвать, - посоветовал я Сэму. - Он будет не в лучшей форме, когда очухается.
Сэм, сжимавший запястье Эллиота, поднял глаза:
- Он не очухается. Вы его убили.
- Быть того не может, - пробормотал я мгновенно пересохшими - не от зноя - губами. - Я всегда заряжаю только снотворным.
Грузно плюхнувшись на песок, я попытался нащупать Эллиотов пульс. Кровь в его жилах замерла. К моему горлу подступила тошнота. Хорошо еще, что я сидел.
- Как же так? - тупо промямлил я. Схватив Эллиота за другую руку, я принялся остервенело нащупывать пульс в ней. Ничегошеньки. Я зачем-то ощупал его шею. Мертв.
О всей глубине моего потрясения свидетельствует тот факт, что, сгибая и разгибая руки Эллиота, я даже не задумался о негигиеничности процедуры искусственного дыхания рот в рот. Я несколько раз ударил его в грудь, пытаясь сообразить, куда именно советуют бить в инструкциях по первой помощи, а затем, прижав губы к его рту, принялся вдувать в его легкие воздух.
Сперва я чуть не задохнулся от натуги, машинально дыша слишком часто. И, наконец, нащупал верный темп, только все впустую - состояние Эллиота явно не менялось. Я капитулировал. И так и остался сидеть подле покойника, хлопая глазами.
Сэм пригладил свободной рукой волосы, прикрывая лысину.
- Очевидный случай убийства из самозащиты.
- Чего? - ошарашенно переспросил я.
Сэм повторил сказанное.
На песок упала тень - это люди, бросив свои дела, стекались посмотреть, что случилось.
Сэм обернулся к ним:
- Возвращайтесь к работе. Эллиот Пардо мертв, но по собственной вине.
Из коллективных уст толпы вырвался крик изумления. Потихоньку рабочие и археологи разошлись по своим местам, и на раскаленном песке остались мы втроем: я, Сэм и труп Эллиота. Каково ему было умирать? Что за мысли пронеслись в его голове в последний миг? Или он даже не успел осознать, что настигнут смертью?
Сэм связался по своему микрокомпу с полицией, ну а я просто сидел на песке, не чувствуя зноя, не видя солнца.
II. Забудьте слово "смерть"
Мне показалось, что до прибытия полицейских прошла целая вечность. Однако они прилетели на вертолете - значит, максимум спустя полчаса. Все это время я просидел подле Эллиота.
При виде полицейских я очухался ровно настолько, чтобы сообразить встать и представиться.
Хладный труп Эллиота унесли в вертолет, а нас с Сэмом разделили, приставив к каждому из нас по полицейскому. У моего хватило настойчивости вытянуть из меня всю историю. Правда, я умолчал о шкатулке в Эллиотовой квартире - во-первых, она уже не имела отношения к делу, вовторых, пришлось бы объяснять, как я туда проник. Полицейский, видимо, принял мои объяснения - ему были известны случаи аллергической реакции на иголки со снотворным, а аллергия в сочетании с переизбытком адреналина в крови иногда вызывает летальный исход. Редкое, но в принципе вероятное стечение обстоятельств.
Полицейские сравнили свои записи, очевидно, в поиске расхождений между моей версией и версией Сэма. И, наконец, пригласили меня прокатиться с ними в город и еще кое-что объяснить.
В Далладе меня допрашивали все о тех же нудных подробностях, раз за разом перефразируя прежние вопросы, пока у меня язык не начал отваливаться.
Когда меня соблаговолили отпустить, я отправился на Восточный Рынок. Меня преследовало смутное чувство, точно в мои глазницы вставили чужие глаза. Я брел от одного скопления живых существ к другому. Если, оглядевшись, я замечал, что вокруг пусто, то немедленно устремлялся к самой плотной толпе и ввинчивался в самую ее гущу. Возможно, мне казалось, что Эллиотова смерть пристала грязью к моему телу и нужно очиститься в бурных потоках жизни.
И так я бродил долго, не знаю, сколько часов. Потом заковылял в контору, напрочь позабыв о неисправном кондиционере.
Свернув в свой темный переулок, я направился к двери конторы и только в самый последний момент заметил, что перед ней на ступеньках ктото сидит. Кейт.
- Привет, - хрипловато произнесла она.
- Привет.
- Я тебе пыталась дозвониться.
- А я микрокомп отключил.
- Ты не собираешься пригласить меня войти? спросила она, не дождавшись продолжения.
- Конечно. Конечно. Будь как дома. - Я отпер дверь и широко распахнул ее перед Кейт. Внутри было не прохладнее, чем снаружи. Слава Богу, что я опять начал обращать внимание на температуру значит, ступор проходит.