III. Дойти до самой сути
Выйдя из скиммера, я сразу заметил, что в лагере археологов царит радостное оживление. Кейт встретила меня в топографическом зале. Там же были профессор Фентон и Сэм Лунд.
Даже профессор Фентон отбросил свою обычную сухость.
- Ну что ж, вы можете заявить... - обратился он ко мне, как только я переступил порог.
- Что заявить?
- "Я же вам говорил!"
- Видите ли, я люблю сознавать свою правоту, но хвастаться ею не в моих привычках.
Тут подбежала Кейт - ее лицо буквально сияло, схватила меня за руку и бесцеремонно отодвинула Сэма с Фентоном, чтобы была видна панорама.
- Гляди! - возгласила она.
Вандиктов Холм по-прежнему величаво возвышался у дальней стены, вот только выглядел он совсем не так, как раньше. Под внешней оболочкой явственно различалось нечто типа синего ящика. Сверху ящик был квадратным. Его высота была примерно вполовину меньше длины и ширины - словно синий куб разрезали надвое, после чего запрятали одну половинку внутрь холма. Впрочем, какого холма? Ящик занимал всю его внутренность и чуть-чуть вдавался в землю.
- Что-то не очень понимаю, - вырвалось у меня. - Неужели со всех сторон эти синие стены? Я ожидал увидеть систему туннелей или входов в туннели, смотря насколько глубоко видят ваши приборы.
- Забудь ты о туннелях. Это куда интереснее. Это же здание.
Я уставился на Кейт, боюсь, с крайне дурацким видом.
Возвысив голос, она сказала:
- Эти стены - никакая не компьютерная условность. Они настоящие. Внутри холма находится нечто рукотворное. Именно такой вот величины.
- И что, оно все время торчало у вас перед носом? - изумился я. Неужели ничьи сенсоры не засекли эту махину?
- Вряд ли, - раздался из-за моей спины голос профессора Фентона. Картина, которую вы видите, воссоздана по результатам локации пятью разными способами с применением трех различных систем измерения. Те, кто оставил здесь это сооружение, великолепно умели скрывать материальные объекты от постороннего взора.
Он что-то приказал компьютеру, и половинка кубика потеряла геометрическую правильность, расплылась в бесформенный комок. Теперь стенки казались еще одним слоем камня под внешней - настоящей - каменной скорлупой. Вот как оно выглядит, если применяется лишь одна система. Дотошный геолог обратит внимание на странные для нормальных холмов детали структуры, но никому не было резона присматриваться к этому холму.
По новой команде Фентона синий ящик вновь обрел четкие очертания. Интересно, что Сэм Лунд хоть и присутствовал в комнате, но в разговоре не участвовал.
- Ну и махина, - выговорил я наконец.
- Именно, - подтвердила Кейт. - Два десятка университетов уже снаряжают сюда экспедиции ждут только, пока мы начнем раскопки и удостоверимся, что там что-то есть.
- И откуда вы собираетесь к этой штуке подступиться?
Вместо ответа Кейт расширила голограмму, пока перед нами не вырос склон холма, обращенный к первому городищу. Теперь ясно виднелся необычный выступ у самого подножия - нечто типа шишки на ровной стене.
- Вот тут попробуем. Возможно, это дверь. Не получится - начнем раскапывать вершину.
- Невероятно, - тихо вымолвил я, задумавшись о преклонном возрасте сооружения.
Вновь раздался голос профессора:
- Будем рады, если вы войдете в дверь вместе с нами. В конце концов это открытие - ваша заслуга. По части разгадывания загадок вы меня, старого ворчуна, заткнули за пояс. Когда Кейт сказала, что вы будете посещать раскопки под видом консультанта, я, каюсь, не проникся к вам доверием. Я тоже не люблю чувствовать себя неправым, но кто из нас без греха?
- Как вы думаете, сколько лет этому зданию? поинтересовался я.
- В таком временном масштабе сложно быть точным, - ответил Фентон, но покамест мы предполагаем, что порядка десяти тысячелетий. Когда проникнем за стены и возьмем там пробы, станет яснее.
- Но по возрасту оно совпадает с двумя поселениями на поверхности?
- Да.
Я обернулся к Сэму Лунду, который все это время молчал как рыба:
- Значит, потребуется значительно расширить охранную службу?
Сэм резко дернулся, точно я отвлек его от каких-то сокровенных размышлений:
- Не обязательно. Если мы будем копать в одной точке, большая ограда не потребуется. Если в этом здании действительно полно древностей, придется поразмыслить, как уследить за предполагаемой уймой предметов. Но об этом еще рано беспокоиться. Так что пока речь идет исключительно о замене охранников, которые выбыли. - И многозначительно поглядел на меня.
Я закашлялся.
Выбыли. Убийство. При неотягчающих обстоятельствах. Мне не понравилось то, что я прочел в глазах Сэма. Я поспешно обратился к Кейт и профессору:
- И скоро ли вы будете готовы к экскурсии внутрь здания?
Ответила Кейт:
- Через три дня.
IV. Не торопитесь млеть от восторга
Прошло шесть дней, а я все ждал, пока проходчики туннеля докопаются до стены. Вся тягомотина вышла из-за склок между четырнадцатью профсоюзами никак не могли решить, к какой отрасли относится эта стройка. Я временно оставил изучение биографии Гарри Гэтлона - все равно оно зашло в тупик за недостатком информации, Да и голова моя была доверху забита мыслями о раскопках.
Я сидел в брюхе туннеля, наслаждаясь тенью и ожидая, пока из глубин объявят, что цель достигнута. Туннель был круглым, как труба. Далеко-далеко в недрах холма огромный проходческий комбайн медленно вгрызался в камень, выплевывая осколки на широкую ленту конвейера, которая везла их наружу. Похоже, у профессора Фентона есть влиятельные друзья на шахтах.
По толстому рукаву в глубь туннеля накачивали свежий воздух, постепенно вытесняя наружу затхлый. И потому у входа, где я сидел, пахло горячим камнем и железом. Шланги потоньше подавали комбайну цементирующую субстанцию, чтобы он тут же укреплял стенки туннеля.
Наконец какой-то рабочий возвестил, что проходчики подошли достаточно близко и переходят к более тонким методам. Я вышел из туннеля, уступая дорогу комбайну, который выкатывали наружу. Его миссия была закончена. К делу приступила бригада ручной проходки.
Миновало еще несколько часов.
- Наверное, уже близко, - произнесла Кейт из-за моей спины. Я и не слышал, как она подошла. Хочешь пойти со мной внутрь? - Сегодня она была одета чуть теплее, чем обычно.
- Нет возражений, - сказал я, заглянув в сумрак туннеля.
По мере нашего продвижения вглубь воздух, похоже, становился все прохладнее.
- Ты рада? - спросил я.
- Еще бы. Вдруг это окажется пиком моей карьеры. - Она заправила волосы за уши.
- А потом только вниз, босиком? И никаких других блестящих шансов?
- Не всякому дано спланировать свою жизнь так, что звездный час наступает за тридцать дней до ухода на пенсию. Разве плохо немножко посидеть на лаврах, поразмыслить о достигнутом? Если звездный час случится прямо перед твоей смертью, так и не успеешь собой полюбоваться.
Я задумался над ее словами:
- Не знаю, у меня по-другому. Но ведь в нашей профессии закон - чем ближе ты к этой самой великой славе, тем крупнее риск вознестись на небеса.
- Мне очень жаль, если размышления о прошлых успехах не доставляют тебе удовольствия. Знаешь, я, может быть, потому и занялась археологией, что не могу жить лишь настоящим и будущим.
Может, на самом деле ты дерджониец, только тебя в роддоме подменили?
- Думаешь, мои родители не заметили бы? И кроме того, я действительно ощущаю некоторую гордость, когда уношусь воспоминаниями к лучшим минутам моей жизни. Вот интересно, почему мы, земляне, больше всех думаем о прошлом?
- Может, дух соперничества? Мы хотим знать, что делалось до нас, чтобы наверняка сделать лучше.
- Это скорее здравый смысл, чем соперничество. Или способ выживания цивилизации.