Я пытался втолковать себе, что вероятность поскользнуться и проломить своим телом перила гораздо меньше, чем вероятность скончаться на месте от разрыва сердца, но мне все время казалось, что разрыв сердца - не такая уж редкая напасть. Галерея казалась нескончаемой. В моей голове вертелись анекдоты об альпинистах.
10. АПОГЕЙ ЖАРЫ
I. Ой, доска кончается...
Сквозь решетчатый пол галереи мне были прекрасно видны нижний ярус, и тот ярус, что под ним, и тот ярус, что еще ниже...
- Как ты себя чувствуешь, Бен?
Подняв голову, я увидел обеспокоенное лицо Кейт.
- Отлично. Чудесно. Просто на высоте мне всегда немножко не по себе.
- Хочешь, мы тебе глаза завяжем, чтоб ты пола не видел? - заявила Кейт с неуместным легкомыслием.
- Нет уж, как-нибудь управлюсь. Весьма благодарен за заботу.
- Всегда рада помочь. - И, усмехнувшись чуть ли не впервые за все наше пребывание внутри холма, она вновь устремилась вперед и ускорила шаг, чтобы нагнать Сэма с Зелдоном.
Когда до угла осталось лишь полдороги, Сэм заявил:
- Слушайте, нас тут можно перестрелять как цуциков. Если мы переберемся вон на ту галерейку между спиралями, в случае чего хотя бы укроемся за теми хренолетами.
Я глянул на мостик, ведущий к спиралям. Кроме своей абсолютной горизонтальности относительно пола, он в принципе ничем не отличался от висячих мостиков, какие в древности плели из лиан Тарзан с невестой. К тому же он протянулся напрямик к центру зала, вдали от каких-либо стен. Я даже заподозрил, что Сэм угадал мою слабость и нарочно сводит со мной счеты.
Кейт и Зелдон одобрили идею, и, распрощавшись с "настенной" галереей, мы начали свой путь к спиралям. Перила мостика были мне по пояс и представляли собой тонкие трубки, поддерживаемые (кое-где) столь же тонкими прутиками.
Спирали мы достигли без приключений, хоть я и отстал от других.
- Ты чего, Бен? - поинтересовался Сэм. - До дна не так уж далеко.
- Точное расстояние мне не известно. Хочешь, спихну тебя вниз и замечу время падения?
- Брось ты свои насмешки, - заявила Кейт, свято забыв, как только что вела себя со мной. Видимо, всех нас хлебом не корми, только дай подколоть ближнего. - Высотобоязнь у многих бывает, ну и что?
У края спирали мостик образовывал нечто вроде буквы "Т". Косая перекладина длиной в три-четыре "танка" (так я решил обозвать "колымаги"), шла поперек витка спирали. Мы перелезли через перила и ступили на спираль. Я сразу вздохнул с облегчением. Зелдон еле-еле протискивался между "танками", но Сэм с Кейт легко пролезли.
Я задержался посмотреть на один из "танков". Формой корпуса он отдаленно напоминал бронированные легковые скиммеры. Обшивка из черного материала, вероятно, столь же надежного, как и внешняя стена. И ни гусениц, ни колес, ни раздвижных крыльев, ни реактивных двигателей никаких внешних примет автономного транспортного средства.
"Танки" немного походили на обрезанные сверху пирамиды: днище прямоугольное, с закругленными углами, вертикальные боковины примерно на половине высоты скашивались, завершаясь плоской прямоугольной крышей, которая по площади была вдвое меньше днища. По углам крыши имелись небольшие шишечки. Приглядевшись, я заметил на матово-черной обшивке геометрические фигуры, в основном прямоугольники и круги. Ни одна из них, похоже, не перекрывала другие.
Я провел по обшивке пальцем. Она была настолько гладкой, что на ощупь казалась маслянистой, но когда я потер пальцем ладонь, он оказался таким же сухим, как и прежде.
- Если задуматься, - проговорил я, - нигде еще я не встречал такой чистоты. Нигде ни пылинки, ни соринки. Если у этих ребят есть пылевые детекторы, они могут найти нас просто последам наших ног.
- Отрадно, что ты опять повеселел, - прокомментировала Кейт. Увидев, что я опять где-то застрял, она нарочно меня подождала. - А почему с тобой это бывает? Ты в детстве падал с высоты?
- Вроде нет. Ничего такого не помню. Может, это просто обостренное чувство самосохранения... Я бы сказал, повышенное.
- Похоже, оно и к лучшему. Ты неплохо сохранился.
- Каки-ие комплименты!..
- Эй, что вы там застряли? - окликнул нас Сэм театральным шепотом.
Кейт догнала наш авангард на спиральной галерее, прижимавшейся к днищу спирали, по которой мы шли. Я последовал за Кейт.
Отсюда прекрасно была видна внутренняя спираль. Она была уставлена такими же "танками", только, поскольку она была уже, на каждом витке помещалось меньше "танков". Умопомрачительное зрелище! Я даже перестал смотреть вниз.
Сэм начал спускаться по галерее. Мы втроем, до глубины души пораженные увиденным, осторожно двинулись за ним. Каждый "танк" с виду был точной копией всех предыдущих.
- Интересно, как часто она движется? - вырвалось у меня.
- Кто "она"? - переспросила Кейт, оглядываясь через плечо.
- Спираль. Не знаю только, постоянно и очень медленно либо время от времени и рывками?
- А с чего ты взял, что она движется? - спросил Сэм.
- Мостик с наружной стороны. Помните, там была поперечина? Если эта штука не способна вращаться, они бы просто подвели мостики прямо к промежуткам между "танками".
- "Танками"? - удивилась Кейт.
- Или как их там зовут. В них явно чувствуется что-то военное.
- Я думал, ты всех здешних невинными младенцами считаешь, - заметил Сэм.
- Это ты, верно, недослышал. Все, к чему я призывал, это не поддаваться предубеждениям.
- Может, вы перестанете препираться и делом займетесь? - спросила Кейт. - У нас и так проблем хватает.
- Попытаюсь заново, - пообещал я. - Похоже, я начинаю склоняться к мнению Сэма.
- Из-за того, что случилось в том... "цеху"? уточнила Кейт. - Потому что он хотел подобраться к нам со спины?
- И да, и нет. Нападение с тыла - вполне разумная штука, когда тебе точно не известна сила врага. Но вот летучая бомба мне открыла глаза.
Очевидно, ущерб от нее был огромный, а взорвись она среди этих агрегатов, так и еще почище. Это как палить из ракетной установки в вора, который у тебя в шкафу роется. Даже у меня ума хватило сообразить, что подобная неадекватная реакция знак отчаяния. Мы его к стенке приперли, и для него главное, было с нами разделаться, не задумываясь о последствиях.
- Наконец-то дошло, - пробормотал Сэм.
- Я не говорю, что собираюсь разорвать в клочья любого встречного туземца. Просто я отношусь к ним подозрительнее, чем раньше.
- Так держать...
Мы все спускались и спускались по спиральной галерее. Близкое присутствие массивного тела спирали действовало на меня успокаивающе. Мои товарищи примолкли. Тишину "зала исполинов" нарушал лишь глухой звон подошв о решетчатый пол и нежный шелест нескольких пар штанин.
Мимоходом я разглядывал "танки". Да, и с этой стороны на боках каждой машины красовалась изящная гравировка. Фальшивая гравировка, точнее сказать. Проведя пальцем по линиям, я не ощутил ни малейшей неровности. Все та же безупречная, невероятная гладь.
Вскоре до меня дошло, что рисунки различаются от машины к машине. Может, это номера, или народное творчество рабочих, или вовсе нечто для меня непостижимое...
И все же я продолжал присматриваться к рисункам. И, пройдя еще дюжину машин, сообразил, что все узоры имеют один общий элемент. На крыше каждого "танка" имелись две горизонтальные параллельные прямые.
Я остановился и пригляделся к линиям поближе. Мне тут же вспомнился шов "молния" на комбинезоне вомперийца. Я чиркнул ногтем поперек линий - и ничего не ощутил. Попробовал провести пальцем вдоль линий сначала слева направо, потом справа налево.
И вдруг боковая панель машины решительно откинулась, чуть не спихнув меня с галереи. Восстановив равновесие, я тут же заглянул в кабину. На танк в принципе похоже.
Я поглядел на остальных. Они мирно спускались по галерее, явно напрочь позабыв обо мне. Подчинившись бессознательному порыву, я толкнул панель-дверцу, и она со щелчком захлопнулась.