– Идем домой, – просто сказала Нита, – я смертельно устала.
И они все четверо потянулись к дому, с трудом преодолели несколько ступенек крыльца и ввалились в гостиную. Отец тут же рухнул на кушетку.
– Нита, – попросил он, – задержись на минутку. Мне надо тебя кое о чем спросить.
Оказалось, что все рассказанное Нитой накануне совершенно выпало у родителей из головы. Они просто не придали тогда этой, как они считали, детской болтовне никакого значения и слушали вполуха. Теперь на их лицах отразилось настоящее волнение и беспокойство, когда она вновь поведала им о подземных толчках, об отраве, которая загрязняет воду, об убийстве китов. Она даже упомянула об Одинокой Силе, хотя вовсе не собиралась выкладывать им все.
– Нита! – Отец проницательно поглядел ей в глаза. – Скажи честно, что грозит тебе во время исполнения этой Песни? Ну? Только всю правду.
Нита печально улыбнулась.
– Довольно многое.
– А Киту? – спросила мама.
– Тоже кое-что, – пожал плечами Кит.
Лицо отца было серьезным.
– Нита, видишь ли, – начал он, – я понимаю… ну почти понимаю, что чувствуете вы с Китом, – Он нервно сплел руки. – Честно говоря, если бы кто-нибудь предложил мне стать волшебником, я бы с радостью ухватился за это…
– Да, конечно, – послушно поддакнула Нита. «Э… нет, – думала она, – никто бы тебе не предложил. Потому что если бы ты МОГ стать волшебником, то уже стал бы им. Волшебников всегда не хватает…»
Но отец продолжал:
– Однако ты и Кит подвергаетесь опасности… Мы с мамой не можем спокойно взирать на это и позволить вам продолжать свои эксперименты. Придется, друзья, выйти из игры.
На какое-то мгновение Ниту окатила горячая волна облегчения и надежды. Как все просто! Отличный предлог! Мои мама и папа не позволяют… Извини, Ш'риии. Прости, Ст'Ст. Прощай, Эд'рум…
А в ответ на нее вдруг безмолвным укором глянули откуда-то из глубины ее сознания, как из глуби вод, печальные черные глаза. И надежда умерла, радость угасла. Страх прокрался в душу. Нет, пожалуй, не страх, а что-то другое. Она вдруг ясно поняла, что единственное важное на свете слово – это ЧЕСТЬ. «Я не могу, – подумала она, – для меня… да, для меня другого пути нет».
– Па, – грустно проговорила Нита, – ты ничего не понял. Я же поклялась петь Песню. Если я возьму свое слово назад, все рухнет.
Отец резко поднялся. По упрямому выражению лица она догадалась, что никакие аргументы не смогут убедить его.
– Хватит, Нита. В конце концов, кто-то другой может сделать это за тебя.
– Ну как же ты не понимаешь?..
– Нита, – нахмурилась мама, – это ты не поняла. МЫ ТЕБЕ НЕ ПОЗВОЛЯЕМ! И Киту тоже. Во всяком случае, пока он находится под крышей нашего дома. Тебе придется найти замену. Или… или киты сами подыщут кого-нибудь среди своих. Понятно? ТЫ ЭТОГО ДЕЛАТЬ НЕ БУДЕШЬ!
Нита вся напряглась. «Я, наверное, плохо им все объяснила! Они не понимают!»
– Мама, – сказала Нита, лихорадочно подыскивая нужные слова, – это не просто забава, не игра, которую мы с Китом затеяли для развлечения! Если мы не остановим те грозные силы, которые пришли в движение, то… То начнутся ужасные землетрясения по всему Восточному побережью! Это вовсе не выдумка или предположение. Так БУДЕТ! Ты думаешь, Лонг-Айленд выдержит? На его месте останутся лишь груды развалин и выброшенные со дна океана лава и пепел. Все будет разрушено и смыто гигантской приливной волной, рассыплется как песочный замок. А Манхэттен, думаешь, устоит? Да почва под ним уже претерпела четыре геологических разлома! А здания там не рассчитаны на землетрясение. Один толчок, и все это станет похоже на груду кубиков, которые кто-то пнул ногой. – Теперь уже Нита не просто говорила, а кричала, возбужденно размахивая руками, не обращая внимания на то, как она выглядит и как воспринимают ее слова родители. – Миллионы людей могут погибнуть… – Она обессиленно умолкла.
– Могут, да. Но могут и нет." – откликнулся отец. Он шагал по комнате из угла в угол.
Кит решительно рубанул рукой воздух. Но сказал вдруг тихо и печально:
– Погибнут.
И столько горечи было в его голосе, что отец Ниты замер на месте, а мама с изумлением глянула на мальчика.
– Вы говорите, что вам все равно, если десять миллионов людей, а может, и больше умрут? – наступал на них Кит. – Да? Лишь бы вам было хорошо и спокойно?
Глаза его внезапно потемнели и одновременно загорелись бешенством. Мама в растерянности поглядела на Ниту.
– Нет, не так, мы просто…
Нита поняла, что они дрогнули. Она кинулась в атаку.
– Кит прав! Вам все равно, что десять миллионов могут умереть. Лишь бы вам было спокойно, лишь бы все мы уцелели! Так ведь?
– Нет, я… – Отец старался говорить спокойно. – Юная леди, не будем говорить о нас! Да, мы слышали по радио о том, что есть опасность землетрясения на побережье. Но именно поэтому слишком опасно сейчас находиться под водой. Только и всего.
– Папочка, поверь мне, мы были в переделках и пострашнее этой!
– Верно. Но я и твоя мать тогда ничего не знали! А теперь знаем. – Отец отвернулся и бросил уже через плечо: – Наш ответ – НЕТ! И покончим на этом!
Из опыта многих стычек с родителями Нита знала: если отец сказал «нет», то так и будет.
– Папочка, – мягко сказала она, – извини меня. Прости меня. Я тебя люблю, и мне очень хотелось бы сделать так, как ты требуешь. Но я НЕ МОГУ!
– Нита! – Теперь он не сдерживался и глядел на нее сузившимися от гнева глазами. – ТЫ СДЕЛАЕШЬ ТАК, КАК Я ГОВОРЮ!
Ниту бросило в жар. Она сама не поняла, как вскочила на стул и в отчаянии закричала прямо ему в лицо:
– ТЫ ЧТО, НЕ ПОНЯЛ? НА СВЕТЕ ЕСТЬ ВЕЩИ ПОВАЖНЕЕ ТВОЕГО ЗАПРЕТА!
Этот порыв необузданной ярости и негодования просто ошеломил родителей. Они молча воззрились на нее.
– Кроме того, – тихо сказал Кит, – как вы сможете нас остановить?
Отец резко развернулся и посмотрел на Кита.
– Послушайте, – продолжал Кит, – мистер Каллахан и миссис Каллахан, мы дали слово и не можем нарушить его. – Нита тоже с интересом смотрела на Кита. – То, что мы делаем, наше волшебство, направлено против той Силы, которая изобрела, кроме всего прочего, и такую гадкую штуку, как НАРУШЕННОЕ ОБЕЩАНИЕ. И нарушение слова станет для нее той лазейкой, которая позволит умертвить миллионы людей, а может, и уничтожить весь мир. Вот что самое страшное!
– Да, это было бы ужасно. Но, согласись, поверить в подобное со слов мальчика… трудновато, – сказала мама.
– Ага! А газете или радио вы бы поверили? Но зачем нам лгать, выдумывать ТАКОЕ? Неужто мы затеяли все это только ради того, чтобы подшутить над вами?
Родители молчали.
– Она НЕ ДОЛЖНА была выкладывать вам все, – вдруг сердито возвысил голос Кит. – Но это было бы в какой-то степени ложью. Нита хотела быть честной с вами. – Он помолчал, потом добавил: – И она права. Вы считаете нас детьми. Но мы уже не маленькие. Умеем и сказать правду… и принять ее. А вы?
В этом коротком вопросе не прозвучало ни вызова, ни насмешки. Но он требовал прямого и честного ответа. Родители молчали.
– Если даже вы ни слову не поверили, – подхватила Нита, – мы все равно сделаем то, что задумано. Может, завтра утром все, что вы услышали и увидели сегодня, покажется вам глупым сном. Вот почему я хочу, чтобы решение вы приняли сегодня. Кроме того, нам не мешало бы немного поспать, чтобы завтра не выглядеть дохлыми рыбами.
Родители переглянулись.
– Бетти… – Отец как бы просил помощи у жены.
– Нам нужно время, – сказала мама.
– У вас уже нет его!
Теперь мама беспомощно глянула на отца.
– А вдруг они правы? – робко сказала она. – Тогда мы не должны удерживать их.