И – о радость! – Ш'риии. Она плыла рядом с касаткой, направляясь к Ните. При виде касатки, этого постоянного и страшного врага китов-горбачей, Нита в первое мгновение ощутила неприятный озноб. Однако спокойствие тут же вернулось к ней, и уже ничто больше не могло нарушить эту спокойную уверенность. Когда Ш'риии приблизилась, чтобы поприветствовать ее, Нита пропела в ответ ровным голосом, в котором звучало одновременно и гордое сознание собственной значимости, и тревожное чувство ответственности.
– Мы немного опоздали? – как бы извинилась Нита. – Начнем?
– Отличная идея, – откликнулась Ш'риии и, подбадривая, коснулась Ниты своим шершавым боком. – Сначала вступление.
– Хорошо.
Ш'риии повела Ниту за собой к группе скопившихся в центре круга певцов.
– Мы уже утром пропели первую, часть Песни, – сказала Ш'риии. – Песнь-Представление и остальное. Ты же повторила эту часть дома, поэтому раньше приплывать тебе было и не обязательно. Теперь мы как раз подошли к раздельному пению, к Песне Искушения. Вот те, кто будет петь за Нерешившихся.
– Привет, Ст'Ст, – пропела Нита, когда они со Ш'риии вплыли в центр круга.
Дельфин просвистел свое легкомысленное ответное приветствие и снова переключился на трель Песни, продолжая при этом делать кульбиты и прыжки прямо над головой гладкого кита и другого, чьего голоса Нита, подплывая сюда, не слышала. «Клюворыл», – отметила про себя Нита. Она тут же поняла и то, почему не слышала голоса этой китихи. Призванная исполнять партию Ненасытной, она была, как и положено, занята поглощением пищи. Выдирала из остатков кормы затонувшего корабля длинные стебли бурых и красных водорослей, которые шевелились и колыхались густой сочной порослью. Клюворыл даже глаз не подняла, когда появились Нита и Ш'риии. Зато гладкий кит тут же подплыл к ним, чуть притормаживая, словно бы выражая этим деликатным и осторожным движением всю степень уважения.
– Х'Нииит, это Т'Хкиии, – представила его Ш'риии. Нита ответным эхом послала свое приветствие и подплыла, чтобы потереться боком в знак вежливости и взаимного уважения. – Он поет партию Звонкоголосого, – пояснила Ш'риии.
Т'Хкиии попятился назад и вновь подплыл к Ните, с любопытством разглядывая ее. Когда он наконец издал первый звук, в голосе его послышалось огромное удивление и странное беспокойство.
– Ш'риии, это человек?
– Т'Хкиии, – как можно мягче обратилась к нему Нита и бросила обеспокоенный взгляд на Ш'риии, – ты же не собираешься, Т'Хкиии, обвинять меня в том, чего я не делала. Не злись.
Гладкий кит поглядел на нее искоса, сверху вниз. Взгляд этот не был злым или пренебрежительным, а скорее обычным для гладких китов, у которых глаза расположены высоко на плоской голове.
– О, – голос его тоже смягчился, – у тебя, кажется, была стычка с Ар'ейниии? Не бойся. Молчаливая, или Х'Нииит, тебя ведь так зовут? Не бойся. – Благодушный тон гладкого кита мгновенно успокоил ее. Песня его звучала дружелюбно, в ней не чувствовалось неуемной слепой враждебности, как в том надрывном крике Ар'ейниии. – Если ты решилась послужить Морю, я могу лишь преклоняться перед тобой. Ради Моря, не считай, что мы все похожи на Ар'ейниии…
Он покосился на спокойно поглощающую пищу китиху-клюворыла и вдруг сердито проворчал:
– Правда, некоторым из нас необходима хорошенькая трепка, чтобы они научились уважать других и хотя бы иногда отрывались от еды.
Т'Хкиии резко нырнул почти к самому дну и ткнул носом клюворыла.
– Очнись, Р'ууут! Подними голову, пожирательница водорослей! Плывет Властелин акул!
– А? Что? Где? – взлетел со дна испуганный вскрик. Высокие бурые водоросли заметались под ударами плавника, и из их гущи поднялась туша клюворыла с полным ртом скользких стеблей. – Где… что… о-ооо, – протянула она, когда эхо ее вскриков вернулось и уверило, что Властелина акул нигде пока поблизости нет. – Т'Хкиии, подожди, доберусь я до тебя!
– Ой, не пугай! – насмешливо откликнулся Т'Хкиии. – Взгляни лучше – здесь уже Ш'риии, а с нею и Х'Нииит. Она поет Молчаливую. Х'Нииит! – И он представил ей жующего клюворыла: – Это Р'ууут.
– О-ооо, – уже спокойно протянула Р'ууут, – рада встрече. Приятно будет петь с тобой. Ты извинишь меня? – Она приветливо мазнула Ниту по коже хвостом и уже секундой позже снова с головой закопалась в гущу водорослей, вырывая их громадными пучками, словно наверстывая потраченное на разговоры время.
Нита с легкой иронией глянула на Ш'риии и намеревалась уже отпустить какую-нибудь шутку по поводу аппетита этой леди, как перед ней, спиралью ввинчиваясь в воду, оказался дельфин.
– Она, – кивнул он в сторону китихи-клюворыла, – неплохой собеседник… когда толкуешь с ней о еде, – тихо свистнул он.
– Могу себе представить, – с иронией пропела Нита. – Поговорим, однако, о Властелине акул. Где сейчас Эд'рум?
Ш'риии помахала длинным плавником, будто пожала плечами.
– Он вступает в самом конце Песни, как и ты, кстати. Поэтому может появиться и позже. Пока же нам надо встретиться с остальными. Т'Хкиии, вы с Р'ууут уже закончили?
– В основном. Мы повторяли последнюю часть второго дуэта. Я подплыву к вам попозже. – Гладкий кит скользнул в сторону чащи водорослей, а Ш'риии потянула Ниту за собой туда, где словно бы неподвижно висел в воде Синий. Рядом с ним, с гигантом Ар'оооном, сновала казавшаяся крошечной белая фигурка белухи.
– Ар'ооон и я, – сказала Ш'риии, – двое Неприкасаемых. Третий после Певца и Синего – Пристально Глядящий. Роль его поет Ин'ихвииит.
– Х'Нииит, – густым голосом поприветствовал ее Ар'ооон.
Нита склонилась в знак уважения.
– Синий, – послала она ответный привет. Маленький спокойный глаз задержался на ней.
– Ты хорошо себя чувствуешь, Молчаливая? – спросил Синий.
– Неплохо, Синий, – ответила Нита и тихо добавила: – Насколько это возможно.
– Ну и ладно, – согласился Ар'ооон. – Ин'ихвииит, вот та, о которой я тебе говорил.
Белуха отплыла от Ар'ооона и приблизилась к Ните, чтобы дружелюбно потереться о нее боком. Ин'ихвииит был самцом белухи и оттого достаточно крупным для этого вида китов, хотя и порядком не дотягивал до размеров кита-горбача. Но что особенно удивило Ниту, так это его какой-то отрешенный голос. В нем слышались тихие дни полного спокойствия, дни, проведенные в уединенном плавании, в созерцании моря и неба, дни молчания и глубоких раздумий.
– Х'Нииит, – пропел он, – приятно встретиться. И хорошо, что мы встретились именно сейчас, потому что стоит прислушаться. И тебе тоже, Верховная Волшебница.
– Погода? – забеспокоилась Ш'риии.
– Да, именно так. Кажется, шторм не пройдет мимо. Нита удивленно взглянула на Ш'риии.
– Какой шторм? Небо ясное, и на воде никакого волнения.
– Это сейчас, – сказал Ин'ихвииит. – Однако погода меняется, и нельзя предугадать, как отзовется это на глубине.
– Сможем ли мы успеть до шторма? – уже с тревогой спросила Ш'риии.
– Нет, – твердо ответил Ин'ихвииит, – он будет здесь через половину света. Боюсь, что нам придется петь одновременно с песней шторма.
Ш'риии остановилась и повисла в воде, еле поводя плавниками. Она размышляла.
– Да, неладно дело, – тихо пропела она. – Поплыли, Х'Нииит, поговорим с Ар'оооном и с остальными, теми, кто поет партии Нерешившихся. Мы попробуем спеться, а потом сразу же начнем Песню. Время утекает.
Ш'риии принялась усиленно двигать плавниками и стремительно поплыла вверх, оставив мгновенно объятую страхом Ниту позади. «Мы не вернемся домой сегодня вечером, – думала она. – Никаких прощаний. Никаких последних объяснений. Я никогда больше не смогу выйти на сушу…»
– Х'Нииит, – позвал ее знакомый голос. Это был конечно же Кит. Она о нем и забыла.
– Все хорошо, К'ииит, – ответила она. Нита нагнала Ш'риии уже вблизи троих китов, поющих партию Нерешившихся. Ар'ейниии холодно поприветствовала ее и отвернулась.