Ричард Авлинсон
Уотердип
Пролог
Патруль из Марсембера, должен был патрулировать окраинные фермы, ютившиеся вокруг небольшой рощи, носившей название Лес Отшельника. Сержант, Огден Хардрайдер, был одним из лучших в Кормире, и был широко известен тем, что отлично защищал вверенную ему территорию от бандитов.
Под его предводительством служило двенадцать всадников. Все они были обычными солдатами: полдюжины ни на что не годных сопляков, двое пьяниц, двое хороших воинов и пара отпетых головорезов. Именно двум последним Огден поручал самые опасные задания. Как и ожидалось, эта парочка оказалась довольно строптивой и договорилась добавить Огдена в свой список жертв — хотя ни один из них так и не набрался смелости, чтобы напасть на сержанта.
Теперь у них никогда не появится такого шанса. Патруль Огдена лежал в сотнях ярдах к северу от Леса Отшельника, мертвый до последней лошади. Пурпурный Дракон, символ Короля Азуна IV, все еще сверкал на их щитах, и их доспехи мерцали всякий раз, когда лунный свет, проскальзывая через штормовые облака, играл на их трупах.
Однако, все это уже не имело значения. Вчера тут были шакалы и вороны, оставив после себя ужасное месиво. Ир потерял ухо. У Пфина на ногах не было пальцев. У Огдена вороны выклевали глаза. Остальной патруль был в еще худшем состоянии. Части их тел были разбросаны по всему полю.
Но патруль представлял из себя жалкое зрелище еще до прихода падальщиков. Они скакали через поле, когда земля извергла столб ядовитого черного газа, хотя поблизости не находилось никаких вулканов, не было болот и трясин, или даже полостей, где могли скопиться зловонные испарения. Черный туман был лишь еще одним последствием хаоса поглотившего Королевства.
Это произошло два дня назад, а патруль все также лежал под палящими лучами солнца. Их конечности распухли и вздулись, приняв неестественное положение там, где всадники сломали их. Те части тела, которые находились ближе к земле, почернели от отекшей крови, в то время как те, что были обращены к небесам, стали бледно-серого цвета. Единственным признаком жизни, оставшимся в патруле Огдена, был странный красноватый оттенок горевший в их глазах.
Солдаты полностью осознавали, что происходит с ним, так как их духи все еще не отошли в иной мир. Их ожидала не простая смерть. Они готовились к тому, чтобы занять свои места в доблестных рядах воинства Темпуса, Бога Войны, или обрести вечные муки от кнута Госпожи Боли, богини Ловиатар. Они не ожидали, что их сознание задержится в их трупах, в то время как их плоть будет медленно гнить.
Когда Огден получил приказ подняться и сформировать строй, он и его солдаты поняли, что им приходится подчиниться команде. Люди и лошади встали, медленно, без изящества, но встали. Солдаты натянули поводья своих мертвых лошадей и сформировали идеальный строй, точь-в-точь такой, в котором они двигались, когда были живы.
Этот приказ исходил из города Уотердип, где девяносто приверженцев зла и порока преклонили свои колени в тускло освещенном храме. Помещение едва вмещало их всех, и было похоже скорее на затхлый склеп, чем на храм. Его каменные стены были черны от плесени и слизи. Комната освещалась лишь двумя масляными факелами, установленными позади огромного каменного алтаря.
Приверженцы носили церемониальные робы из грязной, грубой ткани. Они так боялись потревожить фигуру на окровавленном алтаре, что даже не смели сделать вдох и оторвать взгляда от пола. Мужчина на алтаре был высок, худ и покрыт струпьями. Его изуродованное лицо было испещрено глубокими морщинами и уродливыми болячками. В тех местах, где на лице и руках были небольшие раны, торчали куски серой вонючей плоти. Он не пытался скрывать свою внешность. По правде говоря, он обожал свои болячки и ранения и специально выставлял их на всеобщее обозрение.
Однако, столь необычное отношение к телесным изъянам было вовсе неудивительно, поскольку фигурой на алтаре был сам Миркул, Бог Болезни и Повелитель Мертвых. Он был полностью сосредоточен, мысленно преодолевая огромное пространство, чтобы отдать свои приказы патрулю Огдена. Усилия утомляли Миркула и чтобы получить силу, в которой он так нуждался, ему пришлось забрать души у пятерых своих верных служителей. Как и остальные божества Королевств, Миркул больше не был всемогущ, он был изгнан с Планов и вынужден был принять человеческое обличие — стать аватаром.
Причиной этому послужили украденные Скрижали Судьбы, два камня, на которых Повелитель Ао, владыка всех богов, записал права и обязанности каждого из божеств. Втайне от остальных богов и Ао, Миркул и ныне покойный Бог Раздора, украли эти две скрижали. Каждый из них взял себе по одной, которую спрятал в известном только ему укромном уголке. Два бога надеялись использовать беспорядок, возникший в результате исчезновения скрижалей, чтобы усилить свою власть.
Но эта парочка не предвидела насколько силен будет гнев их владыки. Обнаружив пропажу, Ао низверг богов в Королевства и лишил их большинства их сил. Им запрещено было и помышлять о возвращении на Планы без пропавших скрижалей. Единственным божеством, которое избежало общей судьбы, был Хелм, Бог Стражей, которого Ао оставил охранять Небесную Лестницу, ведущую назад на Планы.
Сейчас Миркул был лишь слабой тенью того, что он представлял из себя до изгнания, но используя силу полученную из душ людей, принесенных ему в жертву, он мог пользоваться магией. В настоящий момент он использовал эту магию, чтобы рассмотреть патруль из мертвых кормирцев, и ему нравилось то, что он видел. Солдаты и их лошади находились в прекрасном полуразложившемся состоянии, но на самом деле они не были абсолютно неживыми. Миркулу повезло, что он обнаружил патруль прежде, чем их духи покинули телесную оболочку. Так как они умерли недавно, то эти зомби будут умнее и привлекательнее, чем обычно. Если солдатам придется выполнить то, что от них потребует Миркул, они должны быть гораздо смышленее обычных зомби.
Миркул мысленно указал Огдену в направлении Леса Отшельника и затем отдал патрулю приказ, — «В этом лесу разбили лагерь двое мужчин и женщина. В одной из переметных сум они несут каменную дощечку. Убейте мужчин, затем доставьте мне женщину и дощечку».
Дощечка, конечно же, была Скрижалью Судьбы. Это была та, которую Бэйн спрятал в Тантрасе, и которую с легкостью обнаружил другой бог и несколько человек. Черный Повелитель безнадежно пытался вернуть свой артефакт, собрав огромную армию. Этот великий план и стал его поражением. Мародерствующие войска Бэйна предупредили его врагов, которые собрали свои силы и победили Бога Раздора — навечно.
Миркул решил следовать по более безопасному пути. В то время как Бэйн использовал целую армию, чтобы вернуть скрижаль, Миркул послал всего лишь маленький отряд. И, как только скрижаль окажется у него в руках, Миркул не допустит ошибки, поверив, что удержать ее будет легким делом. В этот самый момент, троицу, несущую скрижаль Бэйна, преследовал беспощадный изменник. Этот предатель не остановится ни перед чем, чтобы похитить скрижаль у них или даже у зомби Миркула. Но Повелитель Мертвых знал о планах этого головореза, и уже послал своего агента, чтобы воспрепятствовать предателю.
Пока Миркул раздумывал над всем этим, в другой части Уотердипа, удаленной от заплесневелого храма Миркула, у подножия высокого строения появился золотой, сверкающий портал. Здание, у которого он появился, было идеально гладкой башней около пятидесяти футов в высоту, полностью выстроенной из гранитных блоков. Даже у самой вершины не было заметных входов или окон, и она походила скорее на колонну, выточенную из абсолютно цельного куска камня.
Из золотого портала вышел древний старик, затем он повернулся и, одним мановением руки, заставил портал исчезнуть. Несмотря на почтительный возраст, человек выглядел вполне крепким и здоровым. На его костлявые плечи был накинут плотный малиновый плащ, которым обычно пользуются путешественники. Лицо выглядело изможденным и худым, с тревожными бегающими глазами и длинным вытянутым носом. Волосы на голове были седыми и тонкими, а борода густой, словно львиная грива.