Честера охватила дрожь: наблюдая за стигийцами, он чувствовал, будто случайно наткнулся на гнездо самых жутких и ядовитых змей на свете.
— Как же я их ненавижу! — огрызнулся он сквозь сжатые зубы.
— Хммм, — неопределенно ответил ему Уилл, походя рассматривавший гальку с блестящими бороздками, которая привлекла его внимание, после чего отбросил ее в сторону большим пальцем.
Не нужно было быть психологом, чтобы понять, что с ним что-то не так: смерть брата ошеломила Уилла и полностью выбила его из колеи.
— Уилл, ты себя ведешь как чокнутый, — пробормотал Честер. — Внизу же стигийцы, бога ради!
— Ну да, — ответил Уилл. — Конечно, стигийцы.
Честера поразило полное равнодушие к опасности, которое демонстрировал его друг.
— У меня от них мурашки по коже. Давай-ка убираться отсюда… — опасливо предложил он, начав отступать назад.
— Смотри, там копролиты, — произнес Уилл, беззаботно указав на что-то внизу.
— Что? — переспросил Честер, пытаясь их рассмотреть. — Где?
— Там… напротив стигийцев… — ответил Уилл, приподнявшись на локтях, чтобы получше их рассмотреть, — …прямо в свете его фонаря.
— Где именно? — вновь шепотом спросил Честер.
Он посмотрел на Уилла, рядом с собой и тут же прошипел:
— Господи! Пригнись, идиот. Они же тебя заметят!
— Ладно, командир, — ответил Уилл, нагнувшись пониже.
Честер вновь повернулся к кратеру и, несмотря на яркий луч света стигийского фонаря, разрезавшего тьму, заметил первого копролита только тогда, когда тот (или та? Честер вдруг понял, что ему сложно думать о неуклюжих копролитах как о людях) пошевелился. Глаза-лучи копролитов были почти незаметны на ярко освещенной площадке, а их защитные костюмы землистого цвета так хорошо сливались с каменным полом кратера, что, даже найдя одного из них, Честер лишь с огромным трудом сумел различить и остальных. На деле копролитов было довольно много — они неровным рядом стояли напротив стигийцев.
— Сколько их там все-таки? — спросил он у Уилла.
— Не могу сказать. Двадцать или около того?
Главный стигиец дефилировал по участку между двумя группами. Он с напыщенным видом маршировал вверх и вниз, время от времени резко разворачиваясь лицом к копролитам и направляя на них свой фонарь. Хотя мальчики не могли расслышать его слов из-за большого расстояния и свиста ветра, по тому, как он дергал руками и быстро вертел головой то в одну, то в другую сторону, можно было понять, что он на копролитов орет. Мальчики наблюдали за ним несколько минут, пока Уилл вдруг не забеспокоился и не начал ерзать.
— Я есть хочу. У тебя жвачка есть?
— Шутишь? Как в такой момент можно думать о еде? — спросил его Честер.
— Не знаю… Дай жвачку, а? — продолжал ныть Уилл.
— Уилл, соберись! — прикрикнул на него Честер, не отрывая глаз от стигийца. — Ты знаешь, где жвачка лежит.
Уилл был в таком одурманенном состоянии, что ему понадобилась целая вечность, чтобы расстегнуть боковой карман рюкзака Честера. Потом, бормоча что-то себе под нос, он принялся рыться внутри, пока не достал зеленую пачку жевательной резинки. Положив ее перед собой, он снова застегнул клапан кармана.
— Хочешь, и тебе дам? — спросил он Честера.
— Нет, не хочу.
Несколько раз уронив пачку, словно руки у него онемели, Уилл в конце концов ее разорвал и достал одну из пластинок. Он уже почти стянул с нее бумажную обертку, под которой сверкала фольга, когда оба мальчика одновременно вскрикнули от удивления.
Они почувствовали, как кто-то тяжелый навалился им на спины, прижав обоим ножи к горлу.
— Ни звука, — произнес низкий, гортанный голос, хозяин которого, казалось, не привык им пользоваться. Он раздался совсем рядом, прямо за головой Уилла.
Честер громко сглотнул, решив, что стигийцы сумели обойти их сзади и взять тепленькими.
— И только попробуйте пошевелиться.
Уилл разжал пальцы, выронив пачку жвачки.
— Я уже могу учуять эту вонючую дрянь, а ты ведь ее еще даже не открыл.
Уилл попытался заговорить.
— Я сказал — заткнись. — Нож еще сильнее прижался к горлу Уилла.
Мальчик почувствовал, как на спину ему навалились еще сильнее, и увидел руку в перчатке, появившуюся между ним и Честером, которая стала выкапывать ямку в мягком гравии.