Но нет, истинный кошмар ожидал его, когда он со спутником добрался до места, где им предстояло работать. Огромный провал, содрогающийся от подземных толчков, наполненный бурлящей жижей, воняющей протухшими яйцами. В мутной жидкости плавали членистые черви, которые норовили вцепиться в кожу ног, чтобы сосать кровь. Когда ты не лупил киркой в невидимое дно, ты яростно отдирал паразитов-кровопийц.
В расщелине работали сотни измождённых, чёрных от загара и грязи людей. Они колотили кирками, отыскивая блестящие голубые камни. Прерываться не получалось, даже на короткую передышку: между работающими сновали высокие лохматые чудища, с лапами, напоминающими длинные плети. Стоило Олегу прерваться, чтобы задать вопрос соседу, и он немедленно получил плетью по спине. А над головами — большой диск светила, немилосердно жгущего спины согбенных людей.
Лишь когда диск спрятался и жар немного спал, наступил конец бесконечного адского дня. Все медленно побрели в разные стороны, тупо рассматривая землю под ногами. Никто ни с кем не разговаривал.
— Пошли, — давешний парень потащил Олега за собой. — Слушай, я тебя с трудом вспомнил вообще. А так даже странно, спали под одной скалой, а утром раз — и пропал, и тряпки не осталось. Куда забрали-то? В пламенную расщелину? А нет, оттуда же не возвращаются! В дикую прохладу?
Олег решил рассказать всё, что с ним происходило и спутник внимательно его выслушал, почёсывая фурункул на лбу.
— Не похоже, — сказал он, в конце концов. — Не похоже, что тебе просто дурят голову. Зачем? Тебя тут и так заставят работать, покуда не сдохнешь. Не станешь вкалывать — сдохнешь сразу, вот и вся недолга. К чему мудрить?
— Так что тогда происходит? — угрюмо поинтересовался Олег. — Всякий раз, как я пытаюсь всё улучшить, становится ещё хуже.
— Судя по тому, что тебя помнят и тут, и в предыдущем мире, когда-то ты здесь уже побывал и ушёл дальше, в поисках лучшего мира. Особо ничего хорошего не нашёл, но…хоть что-то! А теперь сдуру вернулся обратно и хорошо, если это — финальная остановка, ибо если есть ещё хуже… Впрочем, — он взъерошил грязные длинные волосы, — есть ещё одно объяснение.
Они как раз протискивались между близко стоящими раскалёнными стенами, и парень замолчал. Приходилось следить, чтобы не коснуться обжигающего камня. Иногда не получалось и тогда в воздух летели проклятия и шипение от боли.
— Ну же, — проворчал Олег, потирая обожжённое плечо, — что ещё за объяснение?
— Всё это происходит лишь в твоей башке, как наказание за какой-то проступок. И ты погружаешься всё глубже и глубже, покуда не достигнешь той степени наказания, какую, по твоему мнению ты сам заслуживаешь.
— Мудрёно, — пробормотал Олег.
В этот момент они пришли к скале, нависающей над ровной базальтовой плитой, где лежали две грязные вытертые тряпки. Здесь же стоял кувшин с мутной тёплой водой и пара глиняных мисок с жидкой кашей. Но невзирая на отвратительный вкус, оба мужчины в момент употребили пищу и завалились на тряпки, служащие им постелью.
Громыхал далёкий гром, тряслась земля, а в тёмном небе полыхали багровые зарница. Иногда во тьме пролетали крылатые огнедышащие твари. Товарищ уже давно храпел, а вот Олег всё никак не мог уснуть, размышляя. Неужели он действительно натворил что-то, настолько ужасное, что его разум впал во мрак безумия и теперь мстит преступнику жуткими видами и болезненными ощущениями? Или же есть что-то ещё? Если попробовать ещё один, самый последний раз?
А вдруг ещё одно перемещение опустит его в реальность, хуже этой преисподней? Олег никак не мог решиться. С тем и уснул.
Утром случилась беда. Во время путешествия к месту работы Олег подвернул ногу. Серьёзно подвернул, так что не мог идти. И если вначале его товарищ пытался помочь и волок бедолагу, подставив плечо, то скоро стало ясно: приближается конец. Исполинская рогатая тварь заметила едва ковыляющую пару и начала поворачивать голову.
— Беги! — Олег убрал руку спутника и толкнул его в бок. — Беги, я говорю, пока оба не накрылись. Беги!
Тот побежал, всё время оглядываясь, а Олег уставился на уродливую морду монстра, которая была уже совсем рядом. Щёлкнула и начала разворачиваться багровая пылающая плеть. Олег закричал, с огромным усилием заставив себя выполнить нужные упражнения.
Свет погас.
Олег замер неподвижно, гадая: получилось ли, или он уже по-настоящему умер.
Повеяло прохладой и донёсся шорох, похожий на звук накатывающих на берег волн. А этот звук напоминает шелест листвы. Да, Олег помнил все эти звуки! И свет, вроде того, когда над морем медленно восходит солнце. Чистый воздух, напитанный свежестью. И плеск — это точно плеск волн!