Несколько мгновений и Тео отыскал тропу, которая должна вести прямиком к его дому. Слева от неё до сих пор растёт огромное дерево с толстым стволом, который смог бы поместить внутри себя целую гостиную комнату. На этом дереве Тео, будучи малышом, отмечал свой рост – он выпрямлял спину, прикладывал затылок к дереву и заточкой чертил над волосами отметину. Друзья старались не отставать – и по сей день, последняя черта Тео осталась выше всех, хоть её и приправило дымкой времени.
Тео остановился у своего дома. Двухэтажное могучее здание из белого кирпича, большой чердак и высокий забор, призванный, как ожидалось, оберегать от разных существ из леса. Теперь территория вокруг дома полностью заросла местной растительностью. Ворота были немного искривлены, а краска давно смылась от бесконечных дождей. Соседние дома находились в похожем состоянии – разве что трава была заметно притоптана. Тео перелез через забор и заглянул в окно кухни.
Там было пусто. Сквозь жалюзи можно было рассмотреть голые стены и старые ящики для посуды. На полу были ковры, на столе стояла подставка для конфет и маленький чайник. Входная дверь была не заперта.
Тео вошёл в дом и, не задерживаясь в коридоре, поднялся на второй этаж, в свою комнату. Здесь всё так же стоял огромный шкаф с книгами, большой письменный стол, диван и подставка под горшок с цветами. Тео покрутил несколько книг в руках, а после улёгся на диван – вновь смотреть в глубину леса, теперь уже знакомую.
В соседнем дворе было заметно движение. Тео открыл окно и стал рассматривать чужой двор. На крыльце был маленький человек – он сидел на ступеньках и что-то мастерил руками. Тео попытался окликнуть его – тот не отреагировал. Держа в голове мысли о том, что никто здесь не живёт, Тео отправился во двор к соседу.
Калитка сама открылась. Широкоплечий мужчина был одет в клетчатую рубаху и широкие джинсы. Поседевшая борода выдавала его возраст. Он оглянулся.
– Здравствуйте, – попытался начать разговор Тео. – Меня зовут…
– Я знаю, кто ты, – перебил мужчина.
– Вот как, – удивлённо ответил Тео, – всё чаще замечаю, что на этой планете никто не даёт друг другу договорить фразу.
– Мы не любим болтовню, – улыбнулся мужчина. – Ты меня не помнишь.
Он подошёл к Тео и протянул руку.
– Кей, – представился мужчина. – Я работал с твоим отцом на шаттле. Ты был маленьким.
– Вы были пилотом?
– Да, напарник твоего отца.
– До сих пор здесь живёте.
– Да, не жалуемся, – Кей выглянул на крыльцо и махнул рукой. Маленький человек, который сидел на ступеньках, поднялся и медленно подошёл к Тео.
– Это Борг. Он глухой. Живёт вместе с нами.
– С вами? – Тео поздоровался с Боргом.
– И моей женой. Она сейчас путешествует на шаттле.
– Мне сказали в центре, что здесь заброшенная территория, и никто тут не живёт.
– Кто сказал? – Кей снова улыбался. – Рубен? Громила? Или наш мэр?
– И робот вместе с ними.
– Знаешь, хоть мы и живём на одной планете, но в разных измерениях.
– Как это понимать?
– Ты видел в центрах других людей?
Тео задумался.
– Детей видел – они игрались в холле. И старик там был.
– Если ты сейчас снова туда пойдёшь, они до сих пор будут играться. Это персонажи иллюзии. Внешне они ничем не отличаются от живых людей, но это всего лишь программа. Если прикоснёшься к ним – разницы не почувствуешь. Ты же с Венеры? Ты что никогда не видел подобного?
– Видел, – разочарованно ответил Тео.
– А Рубен знаешь кто такой?
– ИИ?
– Не совсем ИИ, но интеллект в модифицированной оболочке. Из живых людей в исследовательском центре только громила и мэр Гилиам. Я видел, как вы прилетели. Даже пилот ваш – ИИ. Друга твоего я не знаю.