— Вот именно,— буркнул первый штурман, потирая грудь и плечи сквозь легкую одежду.— И скажу тебе, Петрович, ничего более неприятного не испытывал за всю жизнь, хотя, как ни странно, я им обязан тем, что остался тогда жив и невредим.
— Шутишь? — изумился Манаев.
— Нисколько, Петрович. Неужели тебе никто не рассказывал?
— Может быть, щадили тебя от излишних расспросов, зная твою... приязнь к этим существам. Мне приходилось слышать, что они достаточно разумны.
— Кто их знает? Могу сказать лишь, что тот, который держал меня в своих лапах, уставился всеми шестью глазами и разглядывал с дотошностью исследователя. Ты знаешь, глаза у них как на штыревых антеннах, и они могут направлять их в разные стороны... Прости, надо принять успокоительное,— штурман засучил рукав и показал руку, покрытую крошечными красными пятнышками.— Вот они, эти чертовы скрэги! Всякий раз такая реакция!
Первый штурман глотнул сразу две таблетки и минуту молчал, ожидая их действия.
— Так вот. Ты бывал в окрестностях альфа Кентавра?
— Нет.
— Ну, а мне пришлось побывать на практике. Там тогда собирали на третьей астрофизическую обсерваторию. Обстановочка довольно занятная: два солнца — желтое, по типу нашего, тот же спектральный класс, и красное. Атмосфера у третьей планеты жидковата, сила тяжести чуть поменьше земной... Скучно, только вулканы пошаливали и вот эти самые скрэги. Черт знает, чем они питаются: живность и растительность скудная, но летают они... Парение, виражи, перевороты и скорость прямо-таки космическая! Работы уже завершились. Нужно было забросить запасы горючего. Мы вдвоем с Николаем Будаковым этим делом и занимались. Два, три рейса в сутки на витроплане. Закачаешь в танки политриатон и планируешь на станцию. Все шло как обычно, пока не нарвались на целую стаю. Увязались они за нами. В общем, не такие они зловредные, как их расписывают, но чрезмерно любопытные. Наверное, решили проверить, что у нас на борту. Догнал один и присосался к витроплану. И тут, как по сигналу, вся стая накинулась... Инструкция на этот счет четкая: катапультироваться в капсулах. Отдал Будакову приказ, посмотрел, как он вышел, и сам за рычаг. Не знаю, что там не сработало, но витроплан штопором входит в атмосферу и до грунта недалеко, а я как прикованный. Вот тут-то один из них раздавил, словно яичную скорлупу, кабину и выхватил меня. И знаешь, будто током высокого напряжения! Я что-то заорал, забился в скафандре. Он бросил. Немного прихожу в себя, переворачиваюсь на живот, расставляю руки и ноги... В общем, делаю все это скорей по привычке: парашют на витроплане не предусмотрен, только в капсуле. Ну, думаю, вмажусь и на полметра в грунт уйду! Внизу горы и склоны их рыхляком покрыты из вулканического пепла. Так что сразу: и гроб, и могила... И тут опять жесточайший озноб! Крутануло меня, падаю вниз спиной, а надо мной скрэг висит, все шесть глаз протянул к скафандру. Разглядывает. Жутко мне стало и только я опять хотел на живот перевернуться, чтобы лицом землю встретить, он хвать двумя лапами! Меня колотит, а он держит. Видит — я зашелся совсем, отпустил. А мне уже все равно. Лучше врезаться, чем в его лапах побывать. Еще, наверное, пару раз он такой фокус со мной повторил и уже перед самой поверхностью бросил, да так удачно! Пришел я в себя на нижней части горного склона. Посмотрел, по рыхляку след от торможения остался. Часа через три меня нашли и доставили на станцию. Две недели отвалялся с частичным параличом. Рассказываю, как меня скрэг спасал, никто не верит. А чего не верить? На теле ни синяка, ни царапины, одна сыпь красноватая... Так что можешь не сомневаться, они вполне разумные существа, только встречи с ними я никому не пожелаю...
Первый штурман замолчал. Достал и глотнул еще одну таблетку.
— Давай подкрепимся, Петрович, пока есть время и гравитация.
Манаев молча достал пакеты из аварийного запаса и поставил их на разогрев. Включился Левин. Посмотрел на капитана виноватыми глазами.
— Я посчитал, Геннадий Петрович.
— И что же?
— Одна десятитысячная.
— А вероятность встречи с потоком выброшенных частиц?
— Примерно та же.
— Ну, дорогой мой, тут можно винить только случай. Какое-то дикое невезение. Один шанс из ста тысяч и тот оказался наш. Надеюсь, записи потока сохранились?
(ЧАСТЬ ТЕКСТА ПРОПУЩЕНА)
— Спасибо, Геннадий Петрович. Все целы. И плазма была. Только чуть задела. Успели уйти.
— Вот оно что,— на лице Манаева выступили капельки пота.— Хорошо, Рэм Лазаревич, отдыхайте.
Машинально оглаживая подлокотники кресла, капитан осмысливал неприятную новость. За все время полета у него не было более скверного настроения. Не хватало только этого завершающего штриха в общей, и без того безрадостной картине...
— Давай все-таки поедим сначала, Петрович.
Шумский протянул расстроенному капитану обед.
— Ты понимаешь, была плазма.
— Понимаю, не ребенок,— усмехнулся штурман.— Скорее всего потому и отказал двигатель.
— Но ведь и третий может в любой момент пойти вразнос!
Ешь, Петрович. Держится пока. Да прими таблетку. Как раз в таких ситуациях помогает.
Левин выбрался из тесной геофизической рубки и спустился в общий зал.
— Рэм Лазаревич, долго ли будем сидеть в этой мышеловке? — подскочил к нему нетерпеливый Седельников.
— Что-то около трех суток, Володя. Точнее справьтесь у Плещеева. Он делал расчеты.
Левин нашел свободное кресло и, откинув спинку, тяжело опустился в него. Географ пошел было за ним, но на его пути выросла фигура Николая Никишина.
— Володенька, говорят, ты на Земле почти год работал с дельфинами?
— Ну и что? — ожидая подвоха, Седельников нащупывал глазами другой проход между рядами кресел.
— Да так,— выразил на своем лице неподдельный интерес Никишин.— Я слыхал, что они обладают удивительной потребностью к информации, прямо жаждой какой-то?
— Ну, есть у них такое качество. Что еще?
Никишин заговорщически поманил его пальцем и когда тот приблизился, сказал ему шепотом:
— Тогда понятно, откуда у тебя такая нечеловеческая бесцеремонность!
Седельников удивленно приоткрыл глаза, похлопал длинными ресницами и, втянув голову в плечи, побрел на свое место.
— Что ты ему сказал? — спросил с любопытством наблюдавший за этой сценой десантник-универсал Ефим Жеренкин.
— Я ему сказал,—с полной серьезностью в голосе ответил геолог,— что любопытство большой порок, в отличие от скромной любознательности.
Сидевшие рядом зоолог Марина Волынцева и ботаник Зиннаида Астужева прыснули от смеха, а Жеренкин только поскреб от смущения затылок.
— Внимание! — как всегда неожиданно раздался голос капитана.— До выключения двигателей минута тридцать одна! Всем пристегнуться. Жеренкину и Арбатову подключать искусственную гравитацию от первого основного, минуя главный энергоцентр. Омелину провести радиационную разведку от защитного до рубки управления. Помощнику Брагинскому и второму штурману Стоеву приготовиться к вахте. Костюмы повышенной защиты.
— Пошли, Тихон,— хлопнул по плечу охотника Жеренкин.— Дождались и мы своей очереди.
Заканчивались четвертые сутки с тех пор как космический корабль благополучно вышел на орбиту четвертой планеты. Впрочем, благополучие это оказалось весьма относительным. Орбита представляла вытянутый эллипс, и в перигее корабль попадал в верхние, весьма разреженные слои атмосферы. Такая орбита была весьма удобной для исследования планеты, так как позволяла витропланам почти без затрат горючего опускаться на поверхность планеты, но именно в этих точках оказалось невозможным производить ремонтные работы, а это сильно усложняло график восстановления главных двигателей. Сверх всего, от сопротивления слоев атмосферы в точках перигея снижалась скорость корабля и торможение должно было быстро прогрессировать.
Рассчитав все варианты, Манаев убедился, что прежде чем корабль войдет в плотные слои атмосферы, они закончат установку первого основного двигателя и будут иметь возможность для полноценного маневра.
С другой стороны, предварительное исследование планеты позволяло капитану оценить их дальнейшую судьбу. Если на планете присутствуют уран, изотопы сергения и туллий, то проблема получения тяжелых изотопов антисергения не составляла больших трудностей, в противном случае, они в лучшем варианте могли достичь солнечной системы лишь к исходу собственного порога жизни, не говоря уже о том, что путешествие могло окончиться вечным заточением в стенах корабля. Раздумывая об этих сложностях, капитан не очень внимательно слушал доклад астронома Елагина об обстановке на планете, и только взрыв энтузиазма в зале вернул его к действительности. Манаев поднялся.