Леонид поднялся и, прыгнув в воду, поплыл к противоположному берегу. Прогретая вода приятно освежала и он, входя во вкус, направился вниз по течению. Неожиданно на берегу он увидел туземную девушку, в раздумье разглядывающую небольшой матовый шарик Она сидела на поваленном стволе дерева вполоборота к нему и не обращала внимания на реку.
— Лео Нид! Эду Ард! Зина Да! — произнесла она негромко и сейчас же эхом с противоположного берега откликнулся ее, усиленный телеприемником, голос. Она обернулась и увидела плывущего Журавлева.
— Лео Нид,— произнесла она с удивлением и закрыла рот тыльной стороной ладони. С растущим и радостным изумлением она смотрела на выходящего из воды биохимика.
— Лео Нид! — утвердительно повторила она и вдруг испуганно обернулась.
— Желаю тебе долгих лет, уважаемая,— приветствовал ее Журавлев, слегка преклонив голову, и неожиданно узнал в ней ту маленькую девочку, которая когда-то, лет десять назад по земному счету, провела ночь в их гостеприимном доме на Вине-Ву.— А Ика?
— Я — А Ика ! — радостно улыбнулась девушка.— Ты Лео Нид!
— Какая ты стала большая и красивая!
— Три зимы прошло и три весны,— девушка покраснела от похвалы и потупилась, не выдержав взгляда Журавлева.
— Я вижу, ты всех помнишь! Вот только Эдуарда Климова давно нет среди нас. Он вскоре погиб... Почему же ты ни разу не позвала?
Лицо А Ики затуманилось.
— Нельзя. Мне потом плохо было. Никуда нельзя пойти одной.
— А ты хотела бы опять побывать у нас?
Глаза девушки засветились и тотчас погасли.
— Очень! Тоже нельзя ..
— С кем ты разговариваешь, Леонид? — голос Зинаиды прозвучал из руки девушки и А Ика едва не выпустила засветившийся шарик.
— Ой!
Внимательно всмотревшись, девушка узнала изображение Астужевой.
— Зина Да!
— Кто это? Неужели Ика? — заулыбалась ботаник.— Почему же ты к нам больше не приходишь?
Девушка не успела ответить. Быстрым движением она сунула шарик за набедренную повязку из мягких шкур и испуганно оглянулась. И хотя в лесной чаще на берегу реки ничего подозрительного не оказалось, она заспешила. Воткнув в землю обломок ветки, она прочертила линию тени и одними губами шепнула:
— Завтра!
Леонид молча кивнул в знак того, что он понял и принял ее приглашение. Легким шагом девушка поднялась по отлогому склону и исчезла за деревьями.
На следующий день Журавлев приехал заранее и, переправившись через реку, спрятал вездеход в зарослях. В ожидании девушки Леонид решил отобрать пробы на микроорганизмы с поймы реки. Увлекшись работой, он не заметил, как прошло время и когда хватился, тень от воткнутой А Икой ветки давно миновала проведенную ею черту. Его охватило беспокойство, и Леонид решил пройти по тропинке ей навстречу. Тропинка, едва заметная в мягкой траве, прихотливо вилась среди леса, огибая сырые заболоченные места, поблескивающие радужными пятнами застойной воды, поддернутые пленкой окислов железа...
Преодолев крутой уступ, Журавлев поднялся на ровный песчаный участок речной террасы. Здесь тропинка обозначилась явственней и шла прямее... Недалеко от группы густого качагарника что-то матово блеснуло в траве. Леонид нагнулся и поднял круглый автономный теледатчик, подаренный ими туземной девочке Он огляделся: сломанные ветки, примятая трава... Значит, что-то произошло, а он в это время спокойно занимался работой... Как он мог? Откуда такая бесчувственность? Ему казалось, что, отнесись он к настороженности девушки вчера более внимательно, все пошло бы по-другому...
— Анатолий! — негромко позвал он, поднеся датчик к лицу. Шарик засветился изнутри и в миниатюрном объемном экране проявились стены лаборатории. Услыхав сигнал, в зону видимости шагнул Ананьин, хмуро посмотрел на Леонида и коротко бросил.
— Возвращайся.
— Что-нибудь случилось с ней?
— Да.
— Значит, ты видел и не сообщил мне?
— Не хватало еще здесь твоего присутствия. Мы не можем вмешиваться в их отношения, не забывай этого.
— Что же все-таки произошло?
— Приезжай. Посмотришь запись.
Экран погас. Леонид машинально поиграл датчиком, подкидывая его в раздумье как мячик, потом аккуратно катнул на то место в траве, где обнаружил, и, не оглядываясь, пошел к вездеходу.
...Девушка шла сторожко, беспокойно оглядываясь и прислушиваясь, но когда из кустарника выскочили трое мужчин, вооруженных копьями, она не дрогнула, не попыталась бежать, а смело пошла им навстречу.
— Куда идешь, А Ика? — спросил молодой вождь с ожерельем из зубов леопарда.
— На речку, сын У Као!
Журавлев остановил запись и увеличил лицо молодого вождя.
— Да, он очень похож на самого У Као,— усмехнулся Анатолий.— Можно подумать, что их гены настроены на выращивание копий своих отцов.
— Поразительно,— пробормотал, вглядываясь в молодого вождя, Куравлев.— Трудно поверить, что это его сын, а не он сам. Двух его сыновей я знаю... Откуда взялся третий?
— Присмотрись, у старого на груди были шрамы от когтистой лапы леопарда,— напомнил Ананьин.
— Да, у этого их нет,— констатировал Леонид с сожалением и пустил запись.
...На лице молодого У Као появилось подобие улыбки.
— Мы проводим тебя, А Ика. Здесь ходит старый леопард.
- Я с детства не боялась хищников, сын У Као. И потом... Разве ты не знаешь обычаев, уважаемый? Если женщина идет на речку, мужчинам там делать нечего.
Лицо вождя исказила гримаса злобы.
— Ты глупая самка! Обмануть Великого У Као невозможно. Ты нарушила табу и встречалась с белым. Сегодня ты опять идешь к нему. Он ждет тебя на берегу.
Девушка рванулась в сторону, ускользая из рук вождя, но была схвачена другим молодым воином.
На экране вдруг все завертелось бешеным вихрем: смешались небо и земля, замелькала трава, деревья и кусты...
Журавлев прикрыл глаза.
— Видимо, вырвался датчик из рук,— пояснил Ананьин.
Когда мелькание прекратилось, Леонид увидел, что копье У Као нацелено в грудь девушки. Молодой воин держал ее сзади за руки.
— Тебя ожидает смерть, глупая самка,— сказал, зловеще улыбаясь, У Као.— Позорная медленная смерть... Я тебе могу помочь уйти от позора. Когда ты сама наткнешься на копье, никто не скажет о тебе плохо.
Глаза А Ики обвели лесную поляну, казалось, что-то искали, на мгновение осветились радостью и тотчас погасли. Она кивнула головой и выпрямилась.
— Отпусти ее,— сказал вождь.
— Нет,— твердо сказал юноша.— Я выследил и поймал ее. Теперь она моя добыча. Я беру ее в жены.
— Такой воин достоин лучшей жены! Я отдам тебе в жены свою сестру, дочь Великого У Као!
Юноша молчал, не выпуская А Ику из своих рук.
— Пусть будет так,— хмуро сказал У Као.
Девушку оставили силы и, обмякнув, она сползла на траву. Юноша подхватил ее и, забросив за спину, понес по тропинке...
— Да...— проглатывая сдавивший горло ком, сказал Журавлев.— Какая ненужная жестокость! Почему они так ненавидят нас?
— Ненавидят? Не думаю,— отозвался Ананьин.— Просто боятся, что общение с нами может нарушить их вековые обычаи. А поскольку они знают, что мы смертные и детей у нас нет, они просто ждут, когда мы умрем. Тогда все останется по-старому... Человеческое общество, на какой бы стадии развития оно не находилось, в сущности очень консервативно. Нужны очень серьезные побудительные причины, чтобы заставить его изменить образ жизни,— философски закончил он.
— А может, надо было все-таки вмешаться в их жизнь, для их же блага?
— Насаждать культуру насильно, подобно испанским конкистадорам? — усмехнулся биолог.— Это нарушение закона даже по земным понятиям, не говоря уже о галактических.
Ия, полулежа на тахте, смотрела старую видеозапись русских песен в исполнении негритянской певицы Оливии Бук. Глубокий грудной голос Оливии звучал протяжно и объемно. Она с таким чувством исполнила старинную «Что ты жадно глядишь на дорогу...», что Ию захлестнула волна острой тоски...