Никишин давно умолк, чувствуя, что она уже не воспринимает его доводы.
— Ты утомилась?
— Извини,— она погладила его руку — Я задумалась. Но, пожалуй, и немного устала. Я посплю?
— Давай,— согласился Никишин.— А я займусь делами.
Седьмые Винейские игры проходили без обычного воодушевления, в тягостной атмосфере: умирал геофизик Варварин. Аркадий Тимофеевич не был самым старым. По земному календарю ему исполнилось девяносто восемь. Старше его был и начальник экспедиции, астроном, Степан Иванович Елагин, но беспокойный ритм жизни, с ночными бдениями на корабле, где он, невзирая на свой преклонный возраст, проводил астрономические наблюдения, или погружался в обычные хозяйственные хлопоты в Вине-Ву, не оставляли ему свободного времени.
— Помереть некогда! — говорил он, посмеиваясь в таких случаях.
На три года старше Варварина был и Леон Гафизович Фрухт, который, уже перешагнув столетний рубеж, как прежде фонтанировал свежими идеями и во многом благодаря ему график ремонта корабля сократился до видимых результатов. Для земных условий возраст Варварина даже не дотягивал до среднестатистической цифры, которая усилиями геронтологов поднялась до ста тридцати, не говоря о том, что многие дотягивали и до ста пятидесяти...
Кантемир, не отходивший от постели умирающего, использовал весь набор тонизирующих и стимулирующих средств и даже пытался использовать гипнотерапию, но сказался твердый характер геофизика: гипнозу он не поддавался и медленно угасал, несмотря на старания врача. Игры решили отменить, но, узнав об этом, Варварин сам, попросил не лишать его последней возможности поболеть за свою команду, как в былые времена. Он даже приободрился, когда ему сказали, что игры пройдут, как и прежде, по полной программе. Обрадованный переменой его состояния, Кантемир даже пытался организовать кампанию в пользу положительных эмоций Варварина, но психолог решительно пресекла эти попытки.
— Ты же врач! — возмущенно отчитала Штапова Игоря.— Должен понимать, что любой обман долго не продержится и игра в поддавки может обернуться еще большей депрессией.
— Что же делать, Нина? Ведь это ненормально, когда человек умирает в расцвете своих творческих и мыслительных способностей. Он еще многое мог бы сделать для экспедиции!
— Вот и скажи ему об этом! У него комплекс обреченности. Надо любым путем внушить ему мысль, что в нем нуждаются.
— Если бы он поддавался внушению,— грустно заметил Кантемир,— может быть, ты предложишь что-нибудь из психотропных средств. Я перепробовал все, что мог.
— Ты не хуже меня, Игорь, знаешь, что все жизненные процессы организма регулируются центральной нервной системой. Ничего нет лучше естественных биологических средств.
На научной конференции, которая традиционно была частью Винейских игр, Штапова выступила с докладом о комплексе обреченности. Она приводила известные ей примеры, когда с помощью аутогенной тренировки люди избавлялись от многих недугов, обостряли свои способности и даже становились экстрасенсами. Она не ставила себе целью вызвать лечебный эффект у Аркадия Тимофеевича, хотя смутно надеялась на такое воздействие, но, понимая, что его кончина может невольно повлиять на психику всего экипажа, старалась по мере своих сил провести профилактику.
— Вы считаете, Нина, что у меня комплекс обреченности? — раздался в зале тихий голос Варварина когда она закончила свое выступление.
— Да, Аркадий Тимофеевич.
— Думаю, вы не правы, Ниночка.
Возникла пауза. В зале стояла мертвая тишина. Все понимали, что Варварин, лежа в постели у видеосвязи, осмысливал свое положение.
— Нет, Ниночка Это нечто иное. Просто человек осознает, что наступило его время. Никто не может знать этого лучше его самого.
Штапова не стала возражать и молча направилась на свое место в зал, не дожидаясь других вопросов. В зале снова повисла гнетущая тишина.
— Ну, продолжайте же,— послышался слабый голос Варварина.— Не придавайте значения моим старческим бредням.
Последние слова он произнес с трудом. Кантемир вскочил и заторопился к выходу. Штапова нашла взглядом Никишина.
Николай задумчиво потер подбородок и поднялся на трибуну.
— У меня короткое сообщение, или, скорее даже, предположение. — Он взглянул на биологов, сидевших в одном ряду.— Завершая геологическую карту, я столкнулся со странным феноменом. На северном субконтиненте, который наш географ, многоуважаемый Владимир Георгиевич Седельников, изволил обозвать земным названием Арктида, поскольку он необитаем...
— Коленька! Поменьше иронии, побольше фактов!— громко заметил Седельников.
— Идя навстречу пожеланиям публики,— насмешливо сощурился Никишин,— приведу несколько фактов. Арктида довольно безликий в геологическом смысле субконтинент. Преобладают молодые отложения, которые по аналогии с земными мы назвали четвертичными. В принципе понятно почему: небольшие превышения, преобладание равнин, словом, вроде все закономерно. Поскольку нет мощных эрозионных процессов, вскрывающих более древние отложения, или горообразовательных движений, могущих поднять их из глубин, то на поверхности и лежат самые молодые четвертичные осадки. Но, делая морфометрический анализ, я обратил внимание, что коэффициенты выравнивания поверхности разительно отличаются от остальной территории планеты и потому с большими трудностями я снова побывал там и отобрал серии проб для определения абсолютного возраста пород. Часть из них Зелима Гафурова проанализировала и результаты совершенно дикие. Их возраст колеблется от двенадцати до пятнадцати миллионов лет.
— Чушь! — громко сказала Зинаида Астужева.— Там типично современный комплекс флоры во вмещающих породах. Ты сам привозил мне образцы на споры и пыльцу.
— Вот именно,— добавила Марина Волынцева.— Хотя фауна там не совсем типичная, но ведь там обнаружен череп хомо сапиенса! А это по здешним меркам не позднее миллиона лет.
— Точнее пятисот тысяч,— с удовольствием добавил Ананьин.
— Уж мы пойдем ломить стеною,— насмешливо прокомментировал дружный натиск биологов Никишин.— Могу понять ваше недоумение, но возраст пород не решается голосованием. Анализы выполняла Гафурова, так что все претензии к ней.
— Не темни! Зелима здесь ни при чем! — не выдержала Астужева, — Сам где-нибудь схимичил.
— Благодарю за оказанное доверие! — ядовито сказал Никишин и направился на свое место.
— Нет, вы посмотрите на него! — возмутился Седельников.— У меня куча вопросов, а они изволили обидеться!
— Я же сказал. У меня сообщение,— уже с места ответил геолог.— Выводы делайте сами Я свое откукарекал.
Седельников разочарованно опустился в кресло.
— Николай Викторович, а вы палеомагнитные исследования проводили? — послышался слабый голос Варварина.— Они могут достаточно точно датировать возраст пород.
— Мы отобрали образцы, Аркадий Тимофеевич, но мне сказали, что вы больны и я не решился вас беспокоить.
— Ну что же вы, Николай! Для меня такая работа - лучшее лекарство! Пожалуйста, передайте мне образцы!
— Конечно, Аркадий Тимофеевич,— Никишин даже поднялся со своего места, чтобы Варварин мог его видеть и укрупнить на экране.— Я сегодня же перенесу их в геофизическую лабораторию.
— Спасибо, Николай Викторович! Я завтра же займусь ими. Не терпится, знаете ли... Задали задачку! Такой возраст... И четвертичный комплекс флоры и фауны... Как вы-то объясняете?
— Наиболее логично допустить, что на Арктиде развивался промежуточный биологический цикл, который был уничтожен какой-то космической катастрофой и потом заморожен на длительный период.
— Почему космической? — задал невинный вопрос Седельников.
— Потому что крупными геологическими подвижками этот период на планете не отмечен. Органическая жизнь была уничтожена в короткое время, по крайней мере высшие формы животных и растений. Такое воздействие могла оказать либо повышенная радиация, либо ультрафиолетовые лучи высокой интенсивности. Можно, например, говорить о вспышке сверхновой в окрестностях ламбда Дракона на расстоянии десяти, а может быть, и нескольких парсек.