— Естественно. Женщин у них рождается больше.
— И потому мужчин надо беречь! — засмеялся Николай.— Ладно, мне надоело вас убеждать, да и время дискуссий закончилось. Время обедать.
— Никишин прав,— сказал за обедом Байдарин Леониду.— Мой знакомец Шибу Ши уже второй раз меняет кожу. Опять ходит, как новенький. Трудно спутать с другими, тем более он относится ко мне доброжелательно. Поглядывает на меня сочувственно. Потом, смотришь, на крыльце появляется связка рыбы или кусок мяса, завернутый в листья.
— Еще бы не прав,— задумчиво проговорил Куравлев.— Помнишь, Уро Юа, верховного жреца? Тоже недавно помолодел. И все-таки непонятно, почему они не хотят с нами разговаривать, не хотят общаться?
— Кто их знает? Сам помнишь, как это было. Когда жрецы и вожди узнали, что мы не бессмертны, наложили табу на общение с нами. Зачем? Может, боятся, что мы чему-то научим их соплеменников и те станут более уважаемыми. Тогда прощай власть: могут выбрать другого вождя. А так дождутся, пока мы умрем, и все останется по-старому.
— Примитивно, но логично,— согласился Журавлев.— Знать бы, что они используют для воздействия на генный аппарат?
— Уж, наверное, не твои штаммы, Леонид,— пошутил Байдарин.
— Не ехидничай, Сережа. Есть в здешних вирусах своя загадка. Уверен, если бы удалось взять пробы из их города мертвых, получил бы вирусы с необходимой активностью. Но, сам понимаешь, попасть туда невозможно. Табу есть табу.
Винейские игры традиционно проводились по разным видам спорта. Но рекорды не фиксировались. Важно было участвовать и просто побеждать. В беге, плавании, прыжках, метании диска и копья... Да и трудно ожидать результатов, если самой молодой участнице Жанне Брагинской исполнилось шестьдесят четыре. Но волейбол всегда был любимым видом спорта, который собирал под свои знамена всех: и игроков, и болельщиков. Однако первая же игра команды корабля с базой Вине-Ву показала, что и здесь возраст стал играть большую роль, чем мастерство. База сравнительно легко выиграла у грозного прежде соперника, но уступила науке и команде десантников. Именно между этими командами и должна была решиться судьба золотой медали. В отличие от Земли, медали изготовлялись в полном соответствии с их наименованием, благо стараниями Никишина было разведано несколько месторождений полиметаллов и золота для нужд корабля. Эскизы для каждого вида спорта делали Радий Щапов и Женя Сомова — художники по профессии и призванию. Гравировку выполнял Радин, а остальное брали на себя Фадин и Арбатов. Медалей было много, а участников мало и потому каждому доставалось что-нибудь на память, особенно женщинам. Своеобразным рекордом было разве что золото Зинаиды Астужевой. Она ни разу не уступила никому первенства на всех дистанциях по бегу. Все знали о ее наследственности от бабки, настоящей олимпийской чемпионки, и потому к ее самолюбивым притязаниям относились снисходительно.
Финальные игры по волейболу по традиции завершали спортивную программу и в спортзале собирался весь состав экипажа за исключением дежурных и больных. Но и те могли поболеть за свои любимые команды по видеосвязи. На этот случай в зале устанавливались шесть пар датчиков, чтобы можно было видеть игру во всех деталях и ракурсах. Первый сет «Наука» проиграла с разрывом в два мяча. Воодушевленные десантники и пилоты планетных средств выиграли и второй сет у непобедимой прежде команды Никишина, показав, что и здесь возраст не помеха. Правда, Никишин, сославшись на свои восемьдесят, сидел в запасе.
— Давай, Коля. Без тебя не ладится. Да и стыдно тебе. В «Десанте» троим за восемьдесят, а вон как молотят,— упрекнула его Зинаида.
И Никишин сдался. Он сделал перестановку в команде, поставив Байдарина на четвертый номер, и сам стал на первый. Зинаиду, с ее мягким пасом, определил центровой, и игра закипела. Никишин завелся и бил из любых положений, что привело десантников к легкой панике. Правда, его хватило на один сет, но перелом в игре наступил и «Наука» выиграла и четвертый сет. Пятый, решающий сет, опять начался без Никишина. Он поставил на свое место Седельникова, а сам устроил себе передышку. Сначала все пошло хорошо Володя со свежими силами старался и даже провел несколько хороших ударов, но быстро скис и десантники воспрянули духом. И тогда Никишин заменил Седельникова. Исход игры был предрешен.
— Тренироваться надо, наука,— хмуро сказал своей команде Николай после игры.— Десантники не потому выиграли первые сеты, что стали лучше играть, а потому, что лучше поддерживают спортивную форму. У них же самая возрастная команда, а держатся молодцом!
— Это ты за дискуссию решил отыграться? — напрямик спросила Волынцева.
— Было такое намерение, но потом вспомнил про Варварина. Старика убил бы наш проигрыш.
— Братцы! — воскликнул Журавлев,— Давайте навестим старика всей командой.
Идея была принята. Получив свое золото, они всей ватагой ввалились к Варварину.
— Охо-хо! — загорелся Аркадий Тимофеевич.— Вся «Наука» к нам пожаловала! Тогда будем пить чай.
Он поднялся с постели и, не обращая внимание на протесты, принялся хлопотать. Женщины пытались ему помочь, но, заметив предостерегающий знак Кантемира, чинно присели к столу.
— Угощу вас, друзья мои, по случаю победы, настоящим чаем, которого вы и не пробовали! — внося чайник, проговорил, сияя, Варварин.
— Ну уж,— с сомнением хмыкнул Ананьин. — Чайная плантация одна, а чай разный?
— Плантация одна. Способ приготовления разный!— напористо продолжал Аркадий Тимофеевич, разливая чай.— Вы, извините меня, Анатолий,— варвары! Ваши киберы обдирают кусты вместе с ветками, а я собирал только флешь.
— Что-то новенькое и не совсем понятное!
— Флешь, по-моему, военные укрепления,— заметил Никишин.
— Всякое новое — хорошо забытое старое,— посмеиваясь, возразил Варварин.— Флешь, слово французское и означает — стрела. Не знаю, как насчет военных сооружений, в этом деле не силен, а в чайном производстве флешь скорее оперение на стреле — три распускающихся листика на ветке. Издревле на чай собирали только флеши, а с ростом населения на Земле и сплошной механизации в ход пошло все вместе с ветками. И привыкли земляне, стали считать такой чай нормой. А я, грешный, вычитал в старинных книгах и по возможности пользовался старинной рецептурой. Сначала на корабле пощипывал в оранжерее, а здесь уже и говорить нечего!
— Так вот оно в чем дело! — засмеялась Зинаида.— А я еще на корабле замечала. Что за безобразие! Кто верхушки кустов обламывает, не дает им расти и развиваться?
— Как это не дает? Наоборот. После прищипки верхушки образуются молодые побеги на ветви. Не замечала?
— Замечала. Даже сама прищипывала, чтобы больше нарастала масса чайного листа!
— А верхушки куда девала?
— Как куда? В утилизатор!
— Ну, Зинаида! Ну, варвар! Ну-ка попробуй и скажи!
— А не варвар кто? Варварин! Ой!
— Что? Горячо? Обожглась?
— Знаете, это вещь! — отхлебнув, провозгласил Никишин.— И аромат, и вкус! Отменно!
— И на том спасибо! — заулыбался Аркадий Тимофеевич.— Хотя одна ласточка не делает весны.
— Правда, совсем другой чай,— подтвердила Ия.
— Приходится признать,— согласился и Ананьин.
— То-то! Может, организуем бригаду сборщиков чая, вместо твоих бесчувственных киберов?
— Я первый готов вступить,— поддержал идею Никишин и мечтательно добавил.— Попить такого чайку в поле... Роскошь! Предлагаю назвать этот сорт чая — «Новинка».
— Хороша новинка,— проворчал Аркадий Тимофеевич.— Вроде твоих идей, Коленька, что ты высказывал на конференции. Матричное воспроизводство живых организмов было установлено еще в двадцатом веке!
— Что!?— подскочил геолог.—И вы молчали?
— А мне, Коленька, важно было знать, что скажут другие. Я полагал, истина эта известна, по крайней мере, Астужевой. Ведь подобное воспроизводство было установлено на одноклеточных водорослях.
— Действительно,— смутилась Зинаида.— Что-то брезжит, а припомнить не могу.
— А ты стимулируй свою память чайком! — улыбнулся Варварин.