Он был готов ко всему, но то, что увидел, заставило его вздрогнуть, как от ожога. На лавке лежал Деревянко и, не щурясь, смотрел на лампочку. Тело его слабо шевелилось. Но двигалось оно не само собой. Его то так, то этак поворачивали белые, в палец толщиной, щупальца, растущие, как показалось Виктору, прямо из скамьи. Два самых толстых щупальца присосались к вискам и мерно пульсировали, будто перекачивали жидкость.
Омерзение, ужас, ярость смешались у писателя воедино. Он метнулся в свою комнату и через мгновение появился, держа в руке маленький и острый туристский топорик. Подскочив к лавке, он принялся рубить отвратительные плети.
- Ах ты!.. Вот тебе еще!.. - приговаривал Виктор, и под его ударами плети опадали, испуская бесцветный сок, пахнущий картофельной ботвой.
Тут спасаемый и вовсе перестал дышать. Топорик выпал из рук Виктора. Он выбежал из хаты и, путаясь в траве, стал бегать от хаты к хате, без разбора барабаня во все окна и крича сорванным голосом:
- Деревянко умирает! Помогите!
Зажигались окна. Выходили заспанные, полуодетые люди. Откуда-то явилась сердитая фельдшерица со старым фанерным чемоданчиком.
В дом Виктор заходить не рисковал, а бродил по двору, наступая на подгнившие яблоки.
А потом кто-то цепко взял его за руку и куда-то повел. Он не сразу понял, что это старушка, с которой он разговаривал накануне.
Она привела его в свой дом и, как ребенка, уложила спать. Несмотря на пережитое, Виктор сразу же уснул, и ему приснилось, что идет тяжелый и монотонный дождь, какой бывает только осенью. И во сне дождь этот казался исполненным необъяснимо жуткого смысла. Виктор вздрагивал, задыхаясь, просыпался и снова проваливался в сон.
Проснулся поздно. Наверное, перед утром прошел дождь, потому что на стекле окна змеились серебрящиеся дорожки. Старухи уже не было. На столе, покрытом потрескавшейся клеенкой, стоял стакан молока и лежал ломоть черного хлеба. Возле кровати валялся влажный рюкзак.
Виктор медленно поднялся и сел за стол. Глядя в одну точку, он сжевал хлеб и выпил молоко, не ощутив их вкуса. В голове царил полнейший сумбур, и все происшедшее казалось болезненно реальным сном.
Он вышел на темное от дождя крыльцо. Ему показалось, что осень нагрянула за один день. Крупные капли, сверкнув, срывались с веток. Желтое солнце почти не грело и светило со старческой умиротворенностью. Из зарослей малины веяло холодным духом мокрой земли. Листья малины стали плотными и ломкими, словно картон. У тропинки уныло торчали мокрые ржавые стрелки подорожника.
События минувшей ночи сплелись в безумный клубок, и Виктор боялся вспоминать о них, надеясь, что со временем все само собой как-нибудь разъяснится.
Он вздохнул и, сутулясь, возвратился в дом. Пора было собираться к отъезду.
Виктор вынул из кармана рубль и положил его на стол, придавив стаканом. Подумал, забрал рубль и положил три рубля. Подумал еще, решил, что деньги старуху могут обидеть, забрал три рубля, выставил на стол пять банок мясного "Завтрака туриста" - все, что у него осталось, - и, повесив отощавший рюкзак на плечо, вышел на улицу.
6
Мимо него, прыгая на ухабах и разбрызгивая грязную воду, ехал ЗИЛ. Виктор неуверенно махнул рукой, и машина остановилась.
Водитель - полный улыбчивый мужчина в клетчатой рубахе и кепке с пуговкой - наклонившись, крикнул в боковое окно:
- В город?
- В город, - кивнул Виктор, неуклюже влезая на подножку.
- Фельдшерка наша так и не смогла сделать Деревянке укол, - сам начал беседу водитель. - Все иглы изломала, а укол сделать не смогла. И впрямь он деревянный был, что ли?
- Почему "был"? Он что, умер? - встрепенулся Виктор.
Водитель как-то странно хохотнул.
- Ну да. Что-то вроде этого.
- Почему "вроде этого"?
- Потому что утром не нашли Деревянко. Когда все разошлись - рухнул дом. В труху, в пыль превратился за несколько часов. И там только Деревянкины штаны и пиджак нашли. А в них - та же самая труха.
Виктор задумался. Ему казалось, что он вот-вот поймает какую-то важную ускользающую догадку. Что-то, связанное с экспедицией на Луну! При чем тут Луна? Ну да! Модуль! Там от корабля на орбите отделялся посадочный модуль. Собрав информацию, он возвращался назад на корабль-носитель. Как бы сращивался с ним. И передавал информацию.
Деревянко - это тоже модуль. Деревянный модуль! Порождение Дома. Его орган. Он собирал информацию для Дома, защищал его. А Дом - вспомнить хотя бы зеленую крышу - эволюционировавшее растение, шедевр мимикрии. В процессе эволюции оно приобрело форму человеческого жилища, а модулю своему придало человекообразный вид.
- Стой! - заорал Виктор. - Поворачивай назад, туда, где дом Деревянко стоял!
- Опаздываю я, - воспротивился водитель.
- Вот, на! На, бери! - Виктор вытащил из рюкзака так и не раскрытую бутылку коньяку. - Для науки необходимо!
- Этого нам не надо, - сказал водитель обиженно и потянул бутылку из рук. - Что я, не понимаю?
За знакомой калиткой было странно пусто. Виктор выскочил из кабины и торопливо зашагал к месту, где стоял Дом. Носком ботинка он расковыривал землю в местах, где были углы Дома, разгребал желтую труху руками. И вдруг - нашел! Так и есть - корни!
Водитель покуривал у калитки, с интересом наблюдая за действиями чудаковатого пассажира.
- Что там? - наконец не удержался он.
- Понимаешь, - стал растолковывать Виктор, вытирая руки пучком мокрой травы. - Деревянко - это не человек...
- У нас об этом в деревне все знают. Даже дети, - с полным спокойствием заметил водитель. - Не оборотень, конечно, как старухи болтают. Но и не человек.
- Что же вы ученых не вызвали?! - возмутился Виктор, но тут же сам себя перебил: - Нет, никто бы, конечно, не поверил и не приехал. Смешно представить: комплексная научная экспедиция по клинико-лабораторному обследованию нечистой силы.
Они пошли назад.
Скрипнула калитка. Хлопнула дверца машины. Заработал мотор. В кабине пахло бензином. Машина снова запрыгала по ухабам.
Они ехали мимо тех мест, где совсем недавно Виктор, изнемогая от усталости, тащился пешком. Боковое стекло было полуопущено, и в кабину порывы ветра приносили запах подсыхающей соломы и влажной зелени.
Вот и закончилось хождение за впечатлениями. И каковы же результаты? "Результаты на лице", - вспомнил Виктор разговор на вокзале и, улыбнувшись, провел рукой по небритым щекам. Все же результат есть.
Случившееся основательно встряхнуло его. Виктор мучительно пытался подвести итог, но еще не мог разобраться в хаосе мыслей и впечатлений.
Надо вычленить то главное, что дала эта поездка. Но что?
Нужно ощущать и понимать, что ты живешь в прекрасном, загадочном, не до конца познанном мире. Живешь, а не только наблюдаешь мир, который хочешь понять и понимание это донести до тысяч людей.
ЗИЛ затормозил у станции. Виктор молодцевато спрыгнул и направился к кассе.
Настроение было праздничным.