Многолетняя служба в разведке научила Пиршта скрывать свои мысли и эмоции настолько хорошо, что даже самый наблюдательный агент будет уверен в его полной преданности родине. Более того, с помощью специальных психотехник Пиршт умел за одно мгновение изгонять из сознания все крамольные мысли и становиться самым патриотичным гражданином, каких только видел Арифер.
Но сейчас на его мозг начал действовать препарат, и скользкие мыслишки никак не хотели покидать голову. Ему начали видеться изумительные пейзажи Файи, покрытые волшебной фиолетовой дымкой заката. Возможно, последнего свободного заката на этой дивной планете. В его лучах стоял Актароктул, и разведчик просил у него прощения. А потом все слова сами собой начали складываться в стихи.
Разумеется, у ариферцев под строжайшим запретом было любое творчество, кроме сочинения хвалебных речей в адрес государства и Бога Войны. Поэтому единственное место, где Пиршт хранил свои стихи — это память. Им никогда не суждено было прозвучать для чужих ушей. Но даже вопреки этому, они продолжали периодически рождаться. Вот и сейчас сами собой возникли робкие, не очень складные строки о красоте планеты Файя и доброте её жителей. С ними Пиршт и погрузился в глубокий сон.
— Семь тысяч шестнадцатая ударная эскадра готова к выполнению операции! — отрапортовал командующий.
— Отлично! — довольно сказал наместник. — Задание такое: эскадра должна зависнуть в небе над самым крупным поселением аборигенов. Координаты даны. Для демонстрации нашей силы и серьёзности намерений нужно дезинтегрировать парочку больших строений… Хотя нет, лучше аннигилировать: так больше шума и огня будет. Когда их накроет праведный испуг, к ним должен спуститься один корабль с парламентёром. Тот расскажет, кто мы такие и зачем прибыли. Если местные сразу же падут ниц, то спускайтесь все, ставьте наш святейший ариферский флаг и докладывайте об успешном облагодетельствовании планеты. Ну а если захотят повоевать… — Тут он рассмеялся, — тогда шарахните ещё пару домиков да десантируйте штурмовой отряд. Лучше два. Или три. В общем, на ваше усмотрение, в зависимости от численности противника.
— Вас понял! — отчеканил командующий.
— А вас, Пиршт, я назначаю ответственным за успех операции! — развернулся сав-туутх к разведчику.
На языке начальства это означало, что в случае провала виноватым будет Пиршт, а в случае успеха героем станет наместник.
— Слушаюсь! — бодро отчеканил разведчик, мастерски скрыв ненависть и раздражение.
— Кстати, — наместник подошёл поближе к Пиршту и говорил совсем негромко. — Вы ведь в курсе, что я хочу приурочить эту операцию к юбилею нашего любимейшего туутха? Эта планета должна стать подарком для него. И если всё пройдёт успешно, я уверен, он будет счастлив и особо милостив. Памятуя ваши прежние заслуги перед великим ариферским государством, я буду ходатайствовать о назначении вас на должность дэшт-туутха! Да-да, вы можете стать правителем этой планеты!
— Благодарю вас за столь высокую честь в адрес моей скромной персоны! — Пиршт учтиво склонил голову перед наместником. Но в голове его в этот момент началась даже не буря — целый ураган мыслей. Во-первых, в этом случае его окончательно возненавидит население Файи. А во-вторых, и это самое страшное — управляющие на местах почти каждый ариферский год летают в Кенкирнешс, столицу Арифера, с докладом. И вот там-то их основательно проверяют на преданность родине и вождю, в том числе и с помощью чтения памяти. Тут ему уже не удастся скрыть симпатии к жителям оккупированной планеты, и наказание последует незамедлительно. Поэтому, собрав мысли в кулак, он продолжил:
— Но осмелюсь скромно предположить, что, оставаясь разведчиком, я смогу принести гораздо больше пользы нашей великой родине. В этом деле у меня несравнимо больше опыта, нежели в политике. На мой взгляд, для этой должности есть более достойные кандидаты.
— Что я слышу, Пиршт! — в голосе сав-туутха сверкнуло недовольство. — Вы хотите отказаться от моей протекции?
— Никак нет, досточтимый сав-туутх! — затараторил разведчик. — Я лишь хотел сказать, что служа Отечеству в рядах нашей доблестной армии…
— Расслабьтесь! — рассмеялся наместник. — Я пошутил. Не хотите быть правителем планеты — дело ваше. Вы просто никогда не имели настоящей власти. Командование отрядом — это просто детская игра. Но поверьте моему слову: власть — это очень сильный наркотик. Единожды попробовав её, будет хотеться больше и больше. Получив в распоряжение новую территорию и новых вассалов, властелин испытывает огромное, почти физическое удовольствие, и уже не может остановиться. Ему становится нужно ещё и ещё. И это чертовски приятно! Пиршт, я пригласил вас вступить в очень узкий круг избранных, но вы отказались. Ваше право, конечно, но я бы рекомендовал вам ещё разок подумать. У вас есть время ровно до момента установки на Файе нашего флага.