- Бросай ее в огонь! - практически завизжала Коринн Бель. - Немедленно!
Я бросила на фото последний взгляд, в надежде сохранить в памяти лицо моей матери, улыбку моего отца, затем позволила огню сожрать ее, с шипением фотография превратилась в пепел за считанные секунды.
Коринн схватила меня за плечи и развернула лицом к себе. Своей костлявой рукой она взяла меня за подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза:
- Ты больше не Харпер Льюис. Харпер Льюис мертва. Твои родители мертвы. Эта жизнь мертва, - она встряхнула меня. - Ты слышишь?
У меня расширились глаза и я кивнула.
- Никогда больше не позволяй себе ослушаться меня, девочка. Никогда! Я слежу за тобой. Ты поняла меня? Если не мои собственные глаза следят, следят чьи-то другие. Серьезные последствия будут ждать тебя, если ты вдруг решишь ослушаться меня еще раз. Ты знаешь, что это значит?
Я не была уверена, потому покачала головой.
Лицо Коринн напряглось:
- Ты будешь дорого платить за любую ошибку, которую совершишь. Твой дедушка настоял не бить ее в детстве, и посмотри-ка, что из этого вышло, где она оказалась? В могиле! - ее рот превратился в тонкую нитку. - В Библии говорится: “Пожалеешь розги - испортишь ребенка”, я обещаю тебе, Харпер, ты не закончишь так, как твои родители. Как жалкие, бесполезные наркоманы, которые сбегают и занимаются сексом в шестнадцать лет. Грешники! Ты не превратишься в свою неблагодарную, эгоистичную мать. Ты не запятнаешь доброе имя семьи Бель.
У меня участилось дыхание, как будто оно делало все, чтобы сохранить жизнь в моем теле. Возможно, я умирала, как сказала Коринн, возможно, я уже умерла. У меня сдавило грудь, но я не посмела отвести взгляд. Большинство из того, что она сказала, было мне непонятно, но я не осмелилась спросить.
- Теперь пошли со мной, - сказала она и снова дернула меня за руку. - Я очень надеюсь, что ты не собираешься запоминать все правила по-плохому, но я уверена, что и через такое нам придется пройти, - она посмотрела на меня сверху вниз. - Есть куча способов как наказать ребенка, при этом не оставляя следов, и сейчас ты узнаешь, что будет с тобой всякий раз, когда ты посмеешь меня ослушаться.
Паника охватила меня, и я стала дышать очень быстро:
- Нет, пожалуйста, - умоляла я. - Простите! Я больше так не буду, не буду! - я даже не знала, что за наказание меня ждет, только знала, что боюсь ее.
- Верно. Больше ты не будешь.
Мы направлялись вверх по лестнице, на третий этаж. Свет был выключен, лишь маленький тусклый светильник был прикреплен к стене посреди коридора. Из-за светильника передо мной возникали причудливые большие тени. Куда она меня ведет? У меня ускорилось дыхание и сердце едва ли не выскакивало из груди.
В конце коридора была узкая, толстая дверь с черной железной ручкой. Мы остановились именно возле этой двери, и Коринн Бель встала за моей спиной:
- Снимай свою чистую, новую одежду, это красивое платье, которое я купила специально для тебя и давай сюда.
Ошеломленная, я ничего не могла сделать, кроме как стоять и смотреть на нее с широко распахнутыми от удивления глазами. Я ничего не могла сказать, не могла двинуться с места, я просто примерзла к полу. Я не хотела отдавать ей одежду.
- Сейчас же! - проорала она.
Медленно, очень медленно, я сняла свое новое платье сливового цвета через голову и передала его Коринн, затем блестящие черные туфли. Я скрестила руки на голой груди.
Наклонившись, Коринн Бель открыла дверь:
- Отсутствие одежды делает нас уязвимыми, это унижает, заставляет почувствовать себя никем. Теперь заходи и подумай о том, что ты сделала, и моли Бога о прощении.
Я застыла. Внутри небольшой комнаты было очень темно. Чернее черноты, я ничего не видела, вообще ничего.
Ее костлявая рука наклонила мою голову вниз и подтолкнула вперед:
- Заходи. Заходи внутрь, немедленно!
С трудом дыша, я прошла в маленькую комнату, которая на самом деле была шкафом. За мной захлопнулась дверь, и в замочной скважине повернулся ключ. Лишь только тоненький луч света проникал в шкаф из маленькой щелочки внизу.
- Не вздумай кричать, Харпер. Не зови на помощь и не реви, - сквозь маленькую трещину я видела, как ее тень перемещается, как будто надвигается на меня, проникает внутрь шкафа. - Ты не издашь ни звука, а если я услышу хоть что-нибудь, то твое наказание будет в два раза дольше.
Цокот ее удаляющихся каблуков по полу резко звучал у меня в голове. Мне хотелось кричать, но она предупредила меня не делать этого, я не хотела, чтобы она оставляла меня здесь, не хотела, чтобы она возвращалась, я просто, просто хотела…хотела исчезнуть. Я крепко обняла себя за плечи и забилась в угол, заплакав так тихо, как только могла. Мне было больно дышать, все тяжелее и тяжелее было выталкивать воздух, но дышала я быстро-быстро, пока у меня не закружилась голова…
- Милая, ты в порядке?
Я вскочила от неожиданности, голос этого незнакомца вытянул меня тех ужасных воспоминаний и вернул к реальности. Я тяжело дышала, сердце выпрыгивало из груди. Ночь уже полностью опустилась на землю, пока я тонула в воспоминаниях прошлого. Я постаралась как можно быстрее вернуться к реальности - собралась, прокашлялась, улыбнулась и посмотрела на пару, которая смотрела на меня с тревогой:
- Да, да, - поспешно сказала я. - Со мной все в порядке. Это просто аллергия. Она всегда атакует меня в это время года.
Мужчина, приблизительно лет тридцати, мягко мне улыбнулся:
- Хорошо, я просто решил спросить, - затем он потянулся к руке девушки, которая была с ним, красивая, с длинным хвостом каштанового цвета, и они вместе побежали дальше.
Некоторое время я смотрела им вслед, пока они практически сделали круг вокруг озера и уже приближались ко мне. Прежде чем они успели до меня добежать, я встала, выбросила обертку от сандвича и пустую бутылку от лимонада в стоявшую рядом мусорку и поспешила к машине. Было уже очень темно и я чувствовала, как на меня накатывают волны тревоги. Я практически никогда не оставалась одна с наступлением темноты, со мной всегда кто-то был рядом.
Вернувшись на территорию кампуса, я припарковалась у здания Дельт, припарковалась, закрыла машину и, как только вошла внутрь и прошла через общую комнату, меня остановила Мерфи. Я с трудом избавилась от кошмара, который испытала в парке.
- Угадай, кто выбрал себе подопечного? - сказала Мерфи с блестящими от озорства глазами .
- Ты нашла жертву? - спросила я.
- Это так клево, - продолжила Мерфи, заправляя прядь волос за ухо. - Всего через несколько часов после нашего разговора, я не только нашла жертву, но и успела с ним поговорить, он согласился встретиться со мной завтра в “МакЭлви”, чтобы вместе выпить.
Меня распирало любопытство.
- Кто он?
Улыбка Гринча расплылась по лицу Мерфи, медленно, очень медленно она сказала:
- Джош Коллинз.
Глава 3. Избранник. Часть 2
Мои брови поползли вверх:
- Я думала, что он встречается с кем-то.
- Он уже свободен, только-только после разрыва, - позлорадствовала Мерфи. - Кроме того, она, похоже, была слегка “ку-ку”, так что хорошо, что они расстались. Она его не стоит, - Мерфи вскинула руку перед собой, изображая дрейфующую рыбу. - Я не трачу время зря, детка. Я уже в игре, - она пихнула меня локтем в бок. - Круто, правда?
Я не смогла сдержать улыбку:
- Конечно! Ведь он спец по всем Хеллоуиновским вечеринкам в братстве Капп. Мерфи, не делай ничего, а то отупеешь.
Ее глаза расширились от насмешливого ужаса.
- Это уж слишком, Харпер, - она улыбнулась. - Я бы не рискнула. А как твои успехи? Ты наконец определилась?
- Нет, я все еще думаю.
- Ты определенно должна выбрать его, детка. Он просто идеальный, - сказала она.
Я покачала головой и ответила: