На своей кровати Флинкс то приходил в себя, то терял сознание. Время от времени кто-нибудь из посетителей приходил и вводил ему что-то успокаивающее. Затем его беспокойство исчезло, и беспокойство, которое начало расти внутри него, лопнуло, как мыльный пузырь. Рядом беспечно дремал Пип. Она знала, что его эмоции были связаны только с миром и удовлетворением.
Учитель ускорился, продвигаясь вглубь нурианской системы. Желто-оранжевая карликовая звезда главной последовательности в его сердце росла в изогнутом переднем порту диспетчерской. Пока Флинкс лежал в неестественном сне, его посетители ели, спали и смотрели на вселенную, которой вскоре предстояло уйти.
Несколько дней спустя они крепко спали в одной из гостевых кают корабля, когда что-то вроде квартета зеленых и ярко-красных веревок ворвалось в их комнату. Отростки, похожие на шнуры, медленно и бесшумно продвигались по полу, неся с собой аромат гвоздики и ванили. Ни один из них не был толще пары сантиметров.
Они подошли к кровати посетителей. В комнате было темно, но это не имело значения для ищущих щупалец. Они исследовали неподвижные фигуры, и два щупальца нежно обвили шею женщины, а два обвили горло ее компаньона. Потом стали подтягиваться. Мужчина так и не проснулся.
Женщина так и сделала, задыхаясь и хватая ртом воздух. Она отчаянно пыталась вырвать стягивающие щупальца со своей шеи, но их хватка была такой крепкой, такой уверенной, что она не могла просунуть пальцы между усиком и плотью. Посиневшая в темноте, она бросилась влево, увлекая за собой щупальца. Ее пальцы искали маленький игольник, который она оставила на ночном столике. Слабо царапая его гладкую поверхность, они ничего не наткнулись.
Еще одно щупальце отступало по полу. Как длинный паутинный палец, его конец обвился вокруг ствола иглы, когда он утащил оружие.
Флинкс проснулся, чувствуя себя счастливым, но грязным. Его поразило, что он давно не мылся. Он понял, что чувствует себя чуть менее прекрасно, чем в предыдущие дни.
Он потер глаза. Потом ему пришло в голову, что его руки больше не связаны. Посмотрев вниз, он увидел, что ремни, которые удерживали его на месте, были расстегнуты. Счастливая дымка затуманила его память. Ему нужно было что-то сделать. Он изо всех сил пытался вспомнить, что это было.
Пока он не додумается до этого, решил он, он мог бы и поесть. Он был невероятно голоден. Заставив мышцы работать, он поднялся с кровати и, шатаясь, вышел в коридор. Увидев своего хозяина снова в движении, Пип расправила складчатые крылья и последовала за ним.
Тихий гул Учителя окутывал его. Когда он, спотыкаясь, направился к комнате отдыха, где он часто обедал, он случайно наткнулся на открытую дверь в одну из двух комнат для гостей. Внутри он увидел обоих своих посетителей. Мужчина лежал на кровати, а тело его спутницы свисало с края, ее волосы касались пола. Глубокие красные рубцы на их шеях свидетельствовали о том, что их обоих задушили.
Это озарение, как ни странно, только улучшило его настроение.
Должно быть, так себя чувствует трехдневный пьяница, оцепенело сказал он себе. Пошатываясь, он вошел в гостиную. Шум водопада и крохотный плеск завезенной фауны, населявшей пруд, помогали обострить и сфокусировать его мысли. Незваные гости, члены некоего Ордена Нуля, пробрались на борт его корабля, деактивировали его ИИ и накачали его наркотиками с намерением отправить их на солнце Нура.
Он был голоден, но еда могла подождать.
Он споткнулся и побрел вперед, к диспетчерской. Звезда Нур заполнила все поле зрения через передний иллюминатор, чертовски выделяясь за пурпурным ореолом поля положительной гравитации КК-двигателя. Он бросился в кресло пилота. Несмотря на все усилия автоматических систем климат-контроля Учителя, в диспетчерской было невыносимо жарко.
«Корабль, измените курс на сто восемьдесят градусов».
Ответа не последовало.
"Корабль." Его губы и язык, казалось, не функционировали должным образом, и ему приходилось с трудом произносить правильные слова. Неподалеку Пип начал проявлять признаки беспокойства. — Изменить курс на сто восемьдесят градусов. Тишина. «Корабль, ответь».
Он переместился на главную консоль. Хотя он и не был инженером, годы знакомства с работой Учителя и бесконечные часы, проведенные за изучением его составных частей, сделали его знакомым с его наиболее важными и основными функциями. Поэтому, когда он нашел маленькое, казалось бы, безобидное устройство в приемнике, который обычно должен быть пустым, он быстро удалил его.