Знакомый женский голос заполнил диспетчерскую. «Здравствуй, Флинкс. Теперь я снова в курсе. Я наслаждался отдыхом. Тебе понравилось ? Не дав ему времени сформулировать хотя бы один из нескольких полуистеричных, едких ответов, которые сразу же пришли ему в голову, корабельный голос добавил: «Мы вошли в опасную зону ближайшей звезды. Если мы не изменим курс в течение шести целых трех четвертей минут, вполне вероятно, что возрастающее внешнее тепло начнет нарушать целостность корпуса и
… — Изменить курс! — приказал Флинкс. Почувствовав внезапную тошноту, ему пришлось опереться обеими руками на пульт управления, чтобы не упасть. Было ли это усиливающееся тепло, которое он чувствовал, или что-то в воздухе?
Воздух. Он помнил. Рад или нет, но надо что-то делать с воздухом.
«Новый курс?» — вежливо осведомился корабельный голос.
Он обернулся. Если он собирался вырвать, лучше не делать этого на всю основную консоль. "Что-нибудь! В любом месте! Просто иди!"
«Вернуться в Новую Ривьеру? Во сне я зарегистрировал шестьдесят восемь сообщений из…
— Нет, нет, не из Новой Ривьеры! — воскликнул он. Инстинкт взял верх. «Мотылек. Бери курс на Мотылька.
«Изменение курса. Звездная тяга на экстремальных уровнях. Мы глубоко внутри гравитационного колодца звезды. Возможно, я не смогу вырваться и сделать это, Флинкс.
— Да, можешь, — сказал он натянуто. Пока он говорил, он знал, что только подбадривает себя, так как это не повлияет на ИИ.
Он не ощущал никакого движения, но медленно пылающая, кричащая, всепожирающая термоядерная масса звезды Нура скользила справа налево, пока в конце концов полностью не исчезла из поля зрения. Хотя было еще слишком жарко, ему стало прохладнее.
После переключения и когда они благополучно оказались в космосе-плюс, вдали от аннигилирующих звезд и настойчивого контроля Содружества, он выследил и отсоединил скрытый резервуар и фильтр, установленные его посетителями. Как только ИИ закончил очистку и очистку воздуха на корабле, Флинкс почувствовал себя менее счастливым, но значительно более похожим на себя.
Пока он возвращался в диспетчерскую, что-то зарычало. Ему не нужно было оглядываться, чтобы найти источник. Это был его желудок, снова напомнивший ему, что прошло несколько дней с тех пор, как он ел. Дополнительные команды могут подождать. У ИИ корабля все было под контролем.
Вернувшись в комнату отдыха, ему потребовалось всего мгновение, чтобы запрограммировать автошефа. Пока он ждал свою еду, он рухнул на один из стульев, разбросанных по залу под куполом. Вокруг него вода и импортированные организмы и растения, все тщательно озелененные, чтобы создать натуралистическое убежище посреди искривляющего пространство космического корабля, слились в гармоничное и успокаивающее целое.
Аромат граната, гвоздики и ванили привлек его внимание к последним пополнениям его святилища. Искусственный ветерок доносил музыку флейты из одного из уникальных саженцев. Листья вермильона слегка трепетали в создаваемом кораблём сквозняке. Растения, подаренные ему жителями Срединного мира, прочно укоренились и хорошо себя чувствовали в компании привезенных из других миров. Нет причин, почему они не должны, подумал он. Растения есть растения, даже те, что родом из такого исключительного места, как Срединный мир.
Мягкий музыкальный тон возвестил, что его еда готова. Прожорливый, он копался с большей энергией, чем чувствовал за последние дни, время от времени отбирая лакомые кусочки, чтобы передать их Пипу. Пока он ел, он думал о будущем. Це-Мэллори и Трузензузекс пообещали присматривать за Кларити, пока он не вернется за ней. Между тем, вдобавок к своим поискам, теперь ему приходилось беспокоиться о членах этого холодно фаталистического, но опасно способного Ордена Нуля. Насколько обширной была их организация? Сколько их было и какими ресурсами они могли распоряжаться? Следили ли за полетом Учителя другие? Могли бы они предположить, что он и два его похитителя-самоубийцы погрузились в очистительную печь солнца Нура?
Он провел большую часть своей жизни, вынужденный постоянно оглядываться через плечо. Казалось, ничего не изменилось. В подходящее время он расправится с Орденом Нуля точно так же, как расправлялся со всеми, кто стремился завербовать, использовать, изучить или убить его. Точно так же, как он в конце концов выяснит, что устранило его нежелательных посетителей-убийц. Они подрались и каким-то образом сумели задушить друг друга?