— Больше верьте слухам, ребята. Особенно в таком захолустье. Тут раздувание из мухи слона — национальный спорт.
— Ну, не знаю, шеф. Я поехал в морг, чтобы взглянуть, а они меня даже не пустили. Почему? Я же полицейский, убийство произошло на территории моей юрисдикции. Это было наше дело. Разве мы виноваты, что первыми вызвали не нас?
— Трей, еще не доказано, что это было убийство. Возможно, несчастный случай. Люди начинают болтать, не зная фактов, и делают поспешные выводы. Люди из отделения округа не пустили тебя, потому что я уже был там, чтобы идентифицировать тело.
Трей остолбенел.
— Черт, шеф, ты мне об этом не рассказывал.
— Да. Я никому не рассказывал. Кроме Джуди — она ближайшая родственница погибшего. Она не собиралась осматривать тело, поэтому я пошел туда от ее имени.
Хельм и Трей оба уставились на него.
— Ну? — спросил Хельм.
— Он на самом деле был без головы? — Трей полностью озвучил вопрос.
Саттер вздохнул.
— Да, Трей.
— А голову так и не нашли, — добавил Хельм. — Кто-то отрезал ему башку и сбежал с ней. Разве это не убийство?
— В местных лесах полно аллигаторов, — уклонился от ответа Саттер, — это мог быть один из них. Дуэйн мог упасть с обрыва и лишиться головы из-за удара о камни. Чертов грузовик мог снести ее зеркалом заднего вида, если ехал достаточно быстро. Это могло быть что угодно. Так что расслабьтесь и перестаньте нести чепуху. Подобное только множит слухи. Мы не хотим, чтобы эти разговоры дошли до Джуди. Ее и так постоянно трясет.
Трей и Хельм успокоились, но это был всего лишь обманный маневр. Трей начал первым:
— А его шея... ну... Она была в порядке?
— Нет, Трей, — раздраженно ответил Саттер. — На ней не хватало башки. Иногда такое случается. Люди. Теряют. Голову. Отчет о вскрытии это подтвердит.
Так начальник Саттер соврал своему напарнику в первый раз.
Папаша Хельм сунул в рот жевательного табака марки «Красный человек».
— Поговаривают, что Поселенцы убили его. Люди Эверда Стэнхёрда. Это вполне может оказаться правдой.
«Иисусе, — Саттер крепился из последних сил. — Да когда ж они успокоятся?»
Конечно, он не мог сказать им правду! Он даже сам ее не до конца понял.
— Это бессмыслица. Зачем Поселенцам убивать Дуэйна Паркера? Зачем трогать мужа женщины, которая содержит весь их чертов клан?! Вы же видели этих людей. Готов поспорить, самый рослый из мужчин не выше ста шестидесяти сантиметров. Дуэйн под метр девяносто, с развитой мускулатурой, которую накачал, напомню вам, в тюрьме. Черт, даже с десяток Поселенцев не смогли бы уложить Дуэйна Паркера.
— Смогли бы, если бы у одного из них был мачете, — вставил Трей.
«Мне их никогда не переспорить», — подумал Саттер.
Хельм сплюнул бурую слюну в пустую бутылку «Ю-Ху».
— И разве не подозрительно, что Дуэйн сыграл в ящик, когда весь Аган-Пойнт жужжит из-за пропажи Поселенцев? Как будто мерзавец имеет к этому какое-то отношение.
— Может, он сам помог им исчезнуть, — заметил Трей.
Саттер уже скрежетал зубами.
— Что он сделал, Трей?
— Прикончил парочку Поселенцев. Дуэйн ненавидел Поселенцев, все это знают.
— Слушайте сюда оба, — сказал Саттер с ожесточением. — Нет никаких исчезнувших Поселенцев. Это полный бред!
— Почти дюжина, я слышал, — вставил Хельм.
— Сегодня здесь, а завтра — нет, — добавил Трей.
Положение обострилось.
— Вы парочка болванов. Никто здесь не пропадал. Это свободная страна. Некоторые люди думают, что их жизнь будет лучше где-нибудь еще, и это их право. Хоть Поселенцы и выглядят странновато, с головой у них все в порядке. Они такие же умные, как и все остальные, и способны работать. Некоторые из них устали ловить крабов и решили попробовать себя на другом поприще. Такое иногда случается.
Разумное объяснение Саттера, похоже, не убедило Трея и Хельма. Несколько Поселенцев Стэнхёрда действительно покинули Аган-Пойнт, причем совершенно неожиданно. Сам Стэнхёрд сообщил об этом, но даже он признавал, что они, вероятно, просто уехали в другой город. Саттер был уверен, что смерть Дуэйна Паркера не была трагической случайностью, но что с пропажей Поселенцев? Он ничего не знал об этом и не считал, что за его спиной велась какая-то грязная игра.
«Богом клянусь. Трепачи вроде Трея и Папаши Хельма только делают мою работу труднее», — возникла в его голове мысль.
— Поэтому я не хочу больше ничего слышать о том, что Поселенцы исчезают в ночи, а чертова голова Дуэйна Паркера остается ненайденной, — закончил он.
Все трое повернули головы, когда звякнул дверной колокольчик и внутрь вошел худощавый человек лет сорока, с короткими светлыми волосами, голубыми глазами и выражением лица, которое можно было бы назвать мрачным. Бежевая ветровка была застегнута, несмотря на жару. На штанах и сапогах Саттер не разглядел и пятнышка грязи.