Пролог
Хорот летел над выжженными пустошами, под ним проносились бесконечные, населенные лишь низшими демонами окраины. Низшие демоны не умеют строить прочные сооружения, да и не из чего им тут строить - вокруг лишь песок вперемешку с пеплом, изредка, вопреки всему, вылезет кривое маленькое деревцо, но жить ему недолго - сожрут. Пищи здесь не то чтобы нет, но мясо собрата невсегда хорошо усваивается, особенно, если собрат против. Внезапно Хорот почувствовал легкое покалывание. Где-то недалеко открывался мощный портал. Хорот прислушался к своим ощущениями - портал открывался из далекого и очень вкусного мира. Этот мир находился в той части изведанного, которую принято называть светлой. Высший демон резко изменил траекторию полета - такое он пропустить не мог. Портал из столь далекого светлого мира могло провесить только очень мощное магическое существо или хуже - божество, но что ему нужно здесь, в пустошах на окраинах Праяры? Хорот опустился ниже. Покалывание прошло - светлый мир, откуда сейчас появятся гости, не имел опасных противников. Единый бог этого мира был дряхл и слаб - вряд ли он по доброй воле появится здесь, скорее к нему придут. Или, возможно, за ним. Хорот хищно ухмыльнулся - это сработала ловушка! В мир демонов пришло мясо. Человеческое, а может быть и не только. Вечные сумерки слегка разбавило слабое свечение, портал открылся на несколько мгновений и тут же закрылся. Так рассчитана ловушка - засосать попавшихся в ее поле и тут же схлопнуться, отрезая путь к бегству. Хорот расправил крылья, делая круг над жертвами и обозревая возможных конкурентов. Низшие демоны тоже почуяли портал, разумеется не сразу и плохо, но вот появившееся мясо они ощутили очень хорошо. Снедаемые постоянным голодом, эти существа находятся в постоянном поиске еды. К ловушке устремились десятки тощих, высушенных тел. Вроде и не было рядом никого, а вот откуда-то откапываются, бегут... Хорот посмотрел на людей. В отличии от демонов, он всегда ел до отвала. А внезапно налетевшее чувство голода в пути, вдали от городов, он вполне мог заглушить парочкой демонов. Появившиеся в их мире люди конечно же рассматривались как обед, но не сразу и не только. В мир демонов втащило повозку с двумя мужчинами, молодой женщиной и двумя ее маленькими детьми. Две лошади, причем достаточно упитанные, несколько караваев человеческого хлеба, головка свежего сыра завершали удачный улов, втянутый ловушкой. Мужчины, увидев, что демоны окружают их со всех сторон, выбрали самую худшую тактику. Они остановили на удивление послушных даже сейчас лошадок и в панике принялись искать хоть какое-то оружие. Хорот втянул запах - да там было два старых, не очень остро наточенных меча, плохой лук, кривые стрелы... Но эти жалкие человеческие потуги были сейчас бессмысленны даже против десятка низших демонов, а их тут набегает порядка двух сотен. Мужчины не были ратниками. Один из них, отец детей, был кем-то вроде чиновника в ратуше, обычно от таких людей вкусно пахнет нехорошими вещами: подношениями, чревоугодием, прелюбодеянием, несправедливыми решениями и испорченными судьбами просителей, но этот видимо по людским меркам был неплохим человеком - ничего подобного Хорот не учуял. Его друг оказался звездочетом. Аура была еще интереснее, в ней не было мелких, пустых чаяний, присущих простолюдинам. Высокие вещи: звезды, телескопы, порошки... Все это конечно интересно, но чем они могли бы ему помочь сейчас? Естественнно, эта парочка не умела управляться с оружием. Но здесь не спасла бы и сотня добрых человеческих мечников. Голодный низший демон стоит двух-трех хорошо обученных ратников-людей. Возможно группа темных магов, причем имеющих хороший боевой опыт, может противостоять такому количеству низших. Но это, если не принимать во внимание самого Хорота - он стоил не одной жалкой сотни низших. Высший демон, способный принимать, несколько разных форм, иметь прочность камня, двигаться со скоростью невозможной для слабых человеческих тел. Крылья, зубы, когти Хорота легко вскрывали любой, даже зачарованный металл. Хорот один выходил против армий человечков и уничтожал их полностью, получая незначительные ранения, исчезающие сразу после попаданий. Нет, Хорот прекрасно знал свои пределы - даже здесь, на Праяре, не в самом сильном темном мирке, он не попадает в когорту приближенных к местному божку. Хорот брал другим, в отличие от других более мощных тварей, он был изворотлив и умен. Не чураясь общаться с любым, кто представлял полезный источник знаний, Хорот, единственный из здешних высших демонов, имел свое храпнилищеи получал удовольствие от изучения манускриптов. Обычно высшему хватает того, что он получает от рождения, но Хорот был не таким. Он позволил увидеть себя задним рядам низших. Опаздывая к мясу, они, тем не менее, не упускали возможности, проверить на прочность соседа и сбить его с ног. Увидев, что сзади их догнал один из высших демонов, у большинства все-таки сыграл инстинкт самосохранения и они с шипением разбегались в стороны. Тем не менее, парочка-другая настолько обезумела от вида человеческого мяса, что не захотела уйти с дороги. Хорот не был голоден, он смял оскаленные пасти одним движением мощных крыльев и отбросил переломанные трупы в стороны отбежавших более прозорливых собратьев. Все-таки не зря те бежали. Ничто для демона не сравнится с человечиной, но мясо демона тоже еда. Вкуснее древесины. Первые ряды продвижения Хорота не видели. Оценив насколько ценный груз затащила ловушка, Хорот решил действовать более изящно. Этому светлому мирку сильно повезло. Парад высших небесных сил более ста зим складывался так, что не было никакой возможности контакта с этой областью. А ведь когда-то демоны с удовольствием навещали там людишек, серьезных препятствий для посещений дряхлый желтоватый божок поставить им не мог. Однако память Хорота хранила что-то важное о самом скоплении светлых миров в этой области, что-то не очень приятное, но что конкретно демон вспомнить не мог - какие-то слухи. Втянутые не были крестьянами. Это были образованные люди, палитра эмоций которых намного богаче животного ужаса крестьян и ремесленников, тянущегося на одной ноте, которая надоедает уже через пару дней. Хорот зажмурился, предвкушая удовольствие. Женщина была еще молода и по человеческим меркам хороша. Несмотря на двух детей, ее возраст составлял меньше трети, отпущенной людям. Хорот похотливо облизнулся, принимая обличье близкое к человеку. Увеличенному в три раза человеку с крыльями и четырьмя руками. Дети тоже были вкусненькими. Мальчик и девочка, пережившие три и пять зим, уже достаточно крупные и неплохо откормленные. Дети выступали отдельным деликатесом во всех смыслах. Хорот выругался на древнем языке. Только сейчас он увидел в ауре детей зачатки крайне мощных магических кругов. Ооооо! Оба ребенка имеют редчайший дар для всех существ, а для человеческих и подавно, - способность колдовать по-настоящему. Зачатки были настолько резкими, что трудно представить, что могло бы вырасти из этих детишек, попади они к серьезному светлому иди даже желтому магу. Например, из семейства тех же наядов. Вот только где они, эти наяды? В ближайших областях всех давно съели. Остальных ищут так, что они появятся на Праяре только как блюдо на стол Сааракха. Хорот в который раз облизнулся и чохом похвалил всех темных богов и божков за поставленную ловушку. И выяснилось, что зря. Хорот моментально почувствовал приближение Матурату - одного из ближайших слуг Сааракха. Матурату не самый сильный архидемон, может быть даже слабейший из их числа, но Хорот прекрасно знал свое место. Если он перейдет дорогу Матурату, через пару мгновений он просто перестанет существовать - гнев хозяина ужасен, особенно в его мирке. Может потом он и немного пожалеет об уничтожении Хорота - все-таки такими не разбрасываются, но демону от этого будет уже не жарко и не холодно. Хорот тоскливо посмотрел как первые низшие подбегают к вставшим в подобие обороны людям и резко устремился вниз - если показать преданность и помочь (правда его помощь Матурату совсем не нужна, но все же), может быть хоть кого-то из мужчин ему отдадут. Как кость. Эх, а так здорово все начиналось! Тем временем первые низшие добрались до лошадей и начали их жрать живьем на глазах сжимающих оружие людей. Впрочем, оружие демоны у них быстро отобрали. Если бы не Хорот и Матурату, от людей и повозки вскоре бы ничего не осталось. Вероятно, дольше бы всех оставалась живой женщина, но и ее бы сожрали быстро - слишком много низших привлекла ловушка, слишком долго они не ели. Впрочем, это был бы не самый плохой для этих несчастных вариант. Хорот принял свое истинное обличие и стал видимым для людей и низших. Наверное, со стороны людей это выглядело совсем неважно. Куда не плюнь - кругом одни скелетины прущих низших, имеющих нечеловеческую силу и уже отобравших нелепое оружие у мужчин и давших им пару зуботычин, а тут еще сверху проявляется туша Хорота, для человеческого глаза ничего хорошего не предвещающая. Хорот с утробным рыком врезался в скопление низших. Схватил ближайшего нерасторопного в пасть и с хрустом перекусил его на три части. Две сразу упали с двух боков, а та, что оказалась между зубов с ускорением полетела в спины улепетывающих. Демоны хоть и бросились в рас