ки, не нравилась погода - длинная суровая зима, несколько седьмиц тепла, а все остальное - распутье, грязища, говнища, не нравились вэлморские женщины - унылые, покорные, серые. В них не было ни крупицы того темперамента, что давали сэру Анри куртизанки с южных провинций. Он уже задумывался, чтобы выписать в тайне от святых отцов хотя бы парочку жриц любви из метрополии, но нашел себе забаву другого рода. - Ну что притихла, дуреха? Тебя часто рыцарь-наместник в гости приглашает? - хохотнул сэр Анри и протянул руку, чтобы забросить девчонку в седло перед собой. И тут произошли удивительные вещи. Наместник уже вроде закончил движение и видел испуганную девчушку в желанной непосредственной близости, как верный Барут неожиданно перебрал ногами, а девчонка по-циркачьи вывернулась и снова оказалась на земле, где стояла. Зная буйный нрав сэра Анри, рыцари напряглись. Такой поворот событий мог легко вывести сэра Анри из его благодушного состояния. Если это случится мало не покажется никому: ни детям, ни окружению. Но Эльма вновь сделала поклон и быстро протараторила: - Я боюсь Вашей лошади, наместник, можно я поеду на своей? Я хорошо скачу верхом! Сэр Анри не увидев насмешки в глазах, а лишь испуг, благосклонно разрешил: - Зря напугалась дуреха! Барут хоть и страшен с виду, но не причинит тебе зла, он верный конь, где нас только с ним не носило! Я тебе потом расскажу... Но твоя старая лошадь не годится для перехода. Раз умеешь управляться, бери коня у этого балбеса, - наместник указал на своего оруженосца, - он хорошо получил сегодня и пойдет пешком с обозом! А конь у него спокойный, легко управишься. Рыцари переглянулись. Похоже наместник нашел еще одну игрушку. Что-то в последнее время его потянуло на детей. Впрочем, приближенным не выбирать. Это право сэр Анри ревниво оставлял за собой. Но ничего, надолго ли останется к ней интерес? На одну ночь или на месяц? А дальше уже все зависит от обстоятельств... Эльма посмотрела на лес, обдумывая возможность побега. Но все же отвергла этот план. Какие-то шансы убежать, скользнув в лес, у нее были. Но только для нее одной. Балбес Дин не умеет прятаться как она, а сделать невидимым брата она просто не успеет - девочка видела скорость и мощь наместника. Прокляв себя десятый раз, она пошла было за пожитками. - А мне, мне можно в гости? - Дин с щенячьим восторгом глядел на рыцарей. - Ну ты нам вроде как не особо нужен. - переглянулся сэр Анри со своим отрядом.- Разве что сэр Роб тобой заинтересуется. Дружный гогот рыцарей не предвещал ничего хорошего. Эльма готова была разреветься. Какая дура! Сидела бы себе в повозке и не высовывалась! Нет, выскочила к этому волчку несчастному! Это в деревне у нее все ладилось, а здесь она не понимала, как повлиять на стремительно ухудшающийся рисунок явно не туда бегущих событий. И еще Дин, мелкий идиот, только все портит! - Дину всего двенадцатая зима, он едет учиться в Вэлмор! - почти с мольбой посмотрела она на наместника. Но наместник уже оценил ее трепетное отношение к братцу и решил его использовать: - Конь добрый, выдержит таких как вы десятерых, давай Дин, я подсажу тебя и сестренку на лошадку! Вляпались! Причем даже до города не успели добраться! Дин с глупой счастливой улыбкой запрыгал вокруг рыцарей. Эльма собрала их вещи и вылезла из повозки. Тут же встретилась с неприятным сальным взглядом наместника. - Поклажу брось этому тунеядцу, - сэр Анри показал на оруженосца, - А сама иди сюда, я помогу забраться! Руки сэра Анри дольше необходимого задержались на ее талии и она почувствовала его участившееся дыхание на своем затылке. Сэр Анри заботливо осмотрел подпругу, как притянуто седло и хлопнул коня: - Веди себя спокойно! Не подводи меня больше! И конь послушался его. Здесь сэра Анри слушались все. Эльма закусила губу - природная мощь, резкость и хорошая координация легко компенсировали рыцарю нехватку ума - он был просто здесь и не нужен. Такого набора качеств хватало с лихвой чтобы делать с ними, что захочешь. Сэр Анри осмотрел увеличившийся отряд, остался доволен и сам взобрался на коня: - Вперед! До ужина должны успеть добраться до замка! Отряд двинулся дальше. Эльма мучительно думала как выйти из этой ситуации и ничего не приходило в голову. Тут еще Дин начал нести восторженную околесицу про рыцарей. Эльма уже хотела привести его в сознание хорошей оплеухой, но вовремя себя сдержала - Дин прекрасно читался - потеряв отца совсем в маленьком возрасте, ему требовалась не только замена материнской ласки, которую хоть как-то могла ему предложить сестра. Дядька Хонратий старался, но конечно деревенский староста не мог быть примером для мальчишки, прочитавшего до дыр оба свода историй про рыцарей Империи за немалые деньги купленные в Вэлморе. В его восторженном отношении к рыцарям не было ничего плохого. Жалко вот только рыцари подвели. Эльма погладила Дина по голове. Он остался единственным родным человечком в этом мире и она никому не даст причинить ему вред! - Дин, послушай меня внимательно! - Эльма зашептала ему на ухо. - Ты еще много чего не понимаешь, эти твои рыцари совсем не такие, как ты себе на воображал! Дин недоверчиво посмотрел на нее. Но брат привык доверять сестре, особенно когда она говорит таким тоном. - Мы попробуем сбежать от них при первой возможности, следи за мной - я дам тебе знак! Дин продолжал несколько ошалело крутить головой. Его словно облили ушатом холодной воды. Эльме даже стало жалко его. - И еще...- голос ее немного дрогнул. - Чтобы со мной они не делали, не вздумай вмешиваться. Я справлюсь! Дин засопел, понимая , о чем говорит сестра, и недоверчиво возразил: - Это же сэр Анри, победитель двух королевских турниров! Он же настоящий рыцарь! Он дал нам коня! Он не будет к тебе приставать, ты же еще маленькая для этих дел! Эльма поцеловала его в затылок. - Я надеюсь на это! Но попробуй не так прыгать от счастья и посмотреть на них внимательнее, как ты умеешь! Дин притих и остаток дороги провел, искоса наблюдая за рыцарями. Когда показался Вэлмор, на Эльму черной волной нахлынули воспоминания о том, что случилось в тот жуткий день много лет назад. Но вместе с болью утраты родителей затеплились и другие воспоминания - о волшебных рыцарях, уничтоживших поганых чудовищ. Эти образы разительно отличались от сэра Анри и его отряда. Хоть прошло и много лет с тех пор, но яркие воспоминания о сказке остались с детьми навсегда. Уже тогда чувствуя мир значительно тоньше других, Эльме казалось, что эти удивительные люди словно сотканы из ярких солнечных лучей, доброго, волшебного света, что в них нет места для грязи и всего нехорошего, что так быстро липнет к человеку. Лучше всего Эльма запомнила самого молодого рыцаря, да практически еще юношу с красивым странным именем Зевес. Когда она увидела его в простой почти крестьянской одежде, Эльма на пару ударов сердца даже не поверила, что это тот же бесстрашный воин в доспехах, победивший огромных чудовищ. Это был худенький и бледный мальчик, внешне вроде ничем не отличавшийся от других таких же. Но встретившись с его глазами Эльма тут же поняла, что это не так. Она ощутила спокойную ровную силу. И как же она была велика! Сила была в крови рыцаря. Эльма физически ощутила мерное, неторопливое движение чудовищно мощной энергии, пульсирующей в такт биения сердца. Эта неторопливость, даже какая-то сонность, была обманчива - в любое мгновение рыцарь мог взорваться, переходя в иное, недоступное простому человеку состояние, используя всю свою мощь без остатка, круша любого врага. Да казалось, что и нет врага или преград, способных сдержать его. Эльма остро ощутила чувство долга, пропитывающее все естество Зевеса, он словно был рожден для того, чтобы защищать слабых, не страшась ничего на своем пути. Эта уверенность в победе несокрушимым доспехом защищала тело и дух рыцаря. Он знал, что выполнит долг и свое предназначение. Другого пути у него быть не может. Такого Эльма не чувствовала больше ни в ком. Зевес сошелся с детьми ближе других рыцарей, стараясь хоть как-то отвлечь их от случившейся беды. Общение с рыцарем было удивительным, постепенно он вытащил их из этого черного кошмара. Его истории до сих пор до последнего слова, остались в памяти ребят. Рядом с ним все казалось очень простым и правильным. Ведь вроде как просто делать только добрые дела и жить по справедливости, но почему-то в мире оказалось все по-другому... И это все по-другому сейчас было совсем рядом. Зевес, волшебный рыцарь, где же ты? Ты так нужен нам сейчас! Дорога тем временем прошла по площади на южные окраины Вэлмора, где для сэра Анри возводили замок. Правое крыло было уже жилое. В зале быстро разожгли огромный камин, засуетились слуги, среди которых было много поникших молоденьких девочек. Сэр Анри раздавал пинки направо и налево, успевая при этом отпускать скабрезные шуточки, но вот, наконец, внесли огромного кабана на вертеле, вино и рыцари набросились на еду. Эльму и Дина посадили в конец стола. На какое-то время про них забыли. Но она понимала, что это временно. Ее отложили на десерт. Подтверждение тому был приставленный к ним слуга. Выйти из каминного зала можно было только с ним. Эльма перестала строить планы побега - она почувствовала нехороший вкус этого помещения. В этот зал постоянно попадали схожим путем девушки. Ни одна из них не ушла счастливой, Эльма физически почувствовала их страх,