ьствие! Но человечек выбрался не сам. Его выдернули. В стремительном прыжке, не сразу воспринятом змеей, его в самый последний момент вытащил один из тех волшебных рыцарей! Эльма сразу узнала эти удивительные доспехи, от которых шел невидимый, но такой теплый свет. Кто именно этот рыцарь, Эльма понять не могла, забрало было опущено, а доспехи надежно прятали за собой все эмоции рыцаря, кроме желания поскорее разобраться с проклятой змеей. Рыцарь казался великаном рядом со спасенным человечком. - Беги малыш, здесь тебе делать нечего! - рыцарь мягко толкнул его, приводя в чувства. И повернулся к застывшей змее, салютуя багровым клинком: - Ты не лопнешь Икшасса? Могу надрезать кое-где! Хотя фоне огромной змеи рыцарь выглядел не намного внушительней человечков, Икшасса не спешил бросаться. Более того, у девочки сложилось впечатление, что демон узнал рыцаря и никаких положительных эмоций это узнавание не вызвало. Змея поднялась на три человеческих роста над рыцарем и глухо зашипела. К удивлению Эльмы она поняла ее слова: -Фссадник Ратттхашшшшш, надрешшшшь меняяяя, ессссли сможешшшшь! Рыцарь резко прыгнул и полоснул голову змея снизу-вверх клинком. Икшасса не успел отпрянуть и длинный косой надрез украсил его нижнюю челюсть. Засочилась желтая кровь и внутренности. Демон бросился в атаку, но промахнулся - рыцарь легко ушел в сторону и еще раз рубанул мечом. Змея рассвирепела и бросилась снова - рыцарь вновь неуловимо качнулся и тут же последовал третий удар, змея зашипела и усилила натиск - вскоре все слилось в нескончаемую пляску. Рыцарь опережал змею, но слишком толстой была ее кожа, чтобы нанести смертельное ранение. Но и змее было непросто. Тропа была слишком узкой, если давить кольцами человечков можно было забавно, то здесь ее ожидал затяжной бой с опасным, фантастически ловким и быстрым противником. На такой площади она не могла как следует маневрировать. Все ее тело покрылось порезами, вытек правый глаз, но фатальных последствий для демона это пока не имело. Рыцарь тоже это понял и на время прекратил кромсания. Усталая змея уже не бросалась. Он приоткрыл забрало: - Сложно с Вами тварями низкого мира, нигде не прорежешь как следует! Сбросить тебя вниз, что-ли? Так ведь не сдохнешь же! Это был он, ее рыцарь! Эльма узнала его! Собрав все силы, она крикнула: - Зевес! Зевес как-то странно кивнул и вновь обратился к змее: - Что ж, Икшасса, похоже ты победил, мне тебя не одолеть! Змея прыгнула и одним движением проглотила Зевеса. Эльма ужаснулась. Неужели силы показали последний день этого волшебного рыцаря? Но видение не уходило. Змея отрыгнула и попыталась было поползти дальше за человечками. Но как-то у нее это перестало получаться. Было видно, что ей не по себе. Ее стало раздувать. Какое-то время змея корчилась, но потом ее изнутри взорвал белый свет. Во все стороны полетели кишки демона. - Говорил же тебе, что лопнешь, а ты не верил мне! - с укоризной произнес абсолютно невредимый, только изрядно запачканный змеиными внутренностями Зевес. Он несколькими быстрыми движениями порубил оставшиеся крупные куски змеи и снял шлем: - Эльма? - Зевес, мы попали в беду! Я и Дин! Зевес стер со щеки остатки того, что только что было громадной змеей и посмотрел в ту, сторону, с которой за ним наблюдала Эльма. Ей показалось, что он будто вгляделся в ее лицо. В глазах уже не юноши, а красивого молодого мужчины отразилась тревога: - Вижу! Продержитесь хотя бы седмицу! Быстрее нам не добраться! Эльма поняла, что влюблена в этого замечательного рыцаря. Но также она поняла, что он к ней не успеет. Что ж, не у всех сказок бывает счастливый конец. Не хотелось уходить из этого яркого совсем другого южного мира, не хотелось уходить от Зевеса, но где-то там в каминном зале строящегося на старом капище замка ее ждал родной брат. Эльма посмотрела исподлобья на приближающегося наместника. Сэр Анри, наконец, вспомнивший о десерте, сел рядом и всей своей огромной тушей пододвинулся к девочке. Эльма почувствовала как рука наместника опускается на ее коленку. - Эльме, чертовка, до чего же ты хороша! - от сэра Анри тяжело пахло вином и мясом. - Пойдем девчушка, позабавишь меня! Эльма оттолкнула его руку и вскочила со скамьи. - Отпустите нас! Я не хочу этого! Сэр Анри зловеще улыбнулся: - Что ж, это даже интереснее! И он резким движением схватил Эльму за волосы: - Значит решила, дуреха, по-плохому? Сэр Анри своим любимым приемом подтащил легкое девчушкино тело к себе, чтобы посмотреть ей в глаза. Он очень любил этот первый взгляд, он многое обещал. Что будет делать девчонка - верещать, плакать, молить о пощаде. Это сулило дальнейшую тактику в игре. Но Эльма удивила его. Она смотрела очень спокойно, даже как-то сосредоточенно: - Лучше тебе не трогать меня! - Сопротивляться будешь? - облизнул губы наместник. - А силенок надолго хватит? И откуда-то снизу раздался нечеловеческий рев: - Хватит! Надолго! На всех! Несколько ударов сердца ничего не происходило. Люди переглянулись - что это было? Откуда раздался этот ужасный рев? Сэр Анри уже хотел было что-то сказать, но тут мощным порывом ветра выбило витражи в каминном зале. Волна острого плотного воздуха прокатилась по залу, сметая все на своем пути, валя людей на пол, обжигая их лица. А в центре рождался смерч, засасывая в себя все, что оказалось разбросанным и самое страшное - боевые мечи и секиры, которые были укреплены на стенах. На ногах осталась стоять лишь одна Эльма. Дин, ничего не понимая так и сидел за столом, его эти буйства будто не замечали. Остальным было очень плохо. Людей посекло осколками витража и утварью со стола, но это было не столь опасно. Смерч, страшной смертью рос посреди каминного зала. Несколько раз он вытаскивал щупальца в сторону людей, но одергивал их словно ожидая, но не получая команды. Хозяйка, а уже сомнений ни у кого не оставалось, кто это, стояла посреди комнаты, вглядываясь в напуганные лица рыцарей и слуг. Каждый из них, глядя на растущую в середине комнаты мясорубку, мечтал вырваться из зала живым. Пьяные рыцари мгновенно протрезвели - к ним это буйство ветра с самого начала было максимально недружелюбно. Лишь не полностью снятые доспехи и тучные тела спасали их от серьезных ранений. И вот попытку спастись сделал слуга, следивший за детьми. Как раз к нему смерч был подчеркнуто нейтрален, пока рыцарей плющило по стенам и пугало вырастающими щупальцами-воронками, слуга тихонечко полз к выходу. Почувствовав близкое спасение, он вскочил и ринулся в створчатую арку, но на самом последнем шаге, раздался все тот же ужасный рев: - Куда? Сдохнут все! И тут же щупальце-воронка моментально схватило его за ногу и потащило в смерч. Когда казалось, фатальный исход для первой жертвы неизбежен, закричала Эльма: - Хватит! Я не хочу крови! Здесь и невинные люди! Снизу весь замок продрало насквозь неудовлетворенным ревом. Ударило по барабанным перепонкам так, что те звуки, что приходили снизу до этого можно было назвать шепотом этого существа. Эльма упала как подкошенная. Через удар сердца посыпались вещи, удерживаемые смерчем. Он исчез. - Ведьма! - взревел сэр Анри. - В клетку ее!