не принесет! - Это я уже слышал, уберите его! - Пожалейте сироту, благородный сэр, его родители, образованные люди, бесследно исчезли! - неожиданно быстро, но четко затараторил дядька. - На воспитание он ко мне попал от самих прорисканцев! Думаю, им не понравится, что мальчика отправили на каторгу! Задние ряды черни неожиданно громко одобрительно загомонили. Сэр Анри побагровел: - Ты что? Угрожаешь мне, наместнику этих земель, какой-то рваниной? Кто это? Наместник развернулся к своим рыцарям. Те тоже недоуменно переглянулись. - Городского главу ко мне! Что несет это толстое бревно? Кто это такие? Тот быстро нашелся - он стоял в первом ряду, бледный сухой старичок в идеально выглаженном платье. - Ну, - требовательно посмотрел на него наместник, - как тебя там? - Колон, сэр. - чопорно поклонился глава. - Да помню я как тебя, старого пня, зовут, - поморщился сэр Анри, - мне интересно, что эта деревенщина тут рассказывает. - Он говорит об Ордене прорисканцев, сэр, - также спокойно ответил старичок. - Ордене? - переспросил наместник. - Что-то я - не последний рыцарь Империи ни разу не слышал о таком ордене! Говори, старая галоша, не тяни! - Я имел честь лично знать нескольких прорисканцев! Это замечательные люди, непревзойденные воины, жаль, что их орден крайне немногочислен и находится... - Что ты несешь, старый идиот! - залился краской сэр Анри, - Может они и непревзойденные воины среди вас, трусливых козлов и баранов, но что-то я не видел ни одного достойного самого последнего моего рыцаря соперника в вашем забытом Богом болоте! - Я не хотел обидеть Вас, наместник! - спешно извинился бургомистр. - Насколько мне известно, рыцари этого ордена никогда не принимали участие в человеческих войнах. Они не обращают меча против людей. Прошу простить мою непочтительность в Вам, сэр! - Пока прощаю, - махнул рукой сэр Анри. - Я вижу, что ты впал в маразм и несешь всякую ересь! Как могут рыцари не участвовать в войнах? Что это за самозванцы, где их земли и крепости? Друзья, не хотите посмотреть на рыцарей, не обращающих меча против людей? Наместник немного расслабился. Рыцари подхватили его смешок. - Они редко появляются в наших краях, их можно встретить за Бесконечным лесом, говорят именно там их земли. Они бьются с демонами, пытающимися проникнуть в наш мир. - Ну и названия тут у вас! Третью зиму не могу привыкнуть! - фыркнул сэр Анри. - То есть ты хочешь сказать, выживший из ума старикашка, что где-то тут у вас есть бесконечный лес, но где-то он все-таки кончается и вот там-то и живут эти ужасные воины? Так? - Бесконечный лес огромен, он тянется очень далеко на север, на картах нет его границы с той стороны, великий наместник, но все-таки в северо-восточной части его можно пересечь, там даже есть древний тракт в земли прорисканцев, он хоть и обозначен на наших картах, но уже очень давно им никто не пользуется. - Это почему же? - у наместника внезапно проявился интерес к географии вверенного ему края. - Оказывается здесь есть загадки, сэр Алтос! А ты мне ничего не докладываешь, сученыш! - Люди по неизвестным причинам избегают этих мест! - возвысил голос сэр Алтос, уходя от гнева наместника. - У древнего тракта никто не селится уже больше ста зим. Мне не удалось выяснить причин, молчат как рыбы! - Сейчас разговорим, не переживай! - по-злому улыбнулся сэр Анри. Попытка перенаправить гнев удалась. - Ну-ка, старый болван, если ты не хочешь отправиться вслед за мальчишкой в каменоломни, расскажи нам, что у вас тут такое творится, а империя и не в курсе дел? Разбойники? - Нет, там вообще нет никаких людей, наместник. Я точно не могу назвать причин, но могу предположить, что слишком сурова природа - мороз зимой очень крепкий, без огня - верная смерть! - Но раньше то жили зачем-то? - рыцари переглянулись - сегодня наместник показывал воистину государственный ум. - Да, потому в те времена лучше в избушке с огнем пересидеть, чем у бесов на зубах да на когтях очутиться. Как свидетельствуют летописи, да и старики еще остались, что помнят те времена, бесов здесь было очень много, пока прорисканцы их всех не переловили. Теперь нет нужды жаться к северному тракту, наши люди селятся южнее, ближе к границам Империи. - Идиот, вы уже давно в Империи, теперь никакой границы нет! - машинально поправил наместник, но не разозлился - другая мысль овладела им: - Бесы, бесы... - нахмурился сэр Анри. - Это задача Святой инквизиции вылавливать и предавать костру одержимых и ведьм. Особо много им не надо, крест приставил - и готов, на кой ляд рыцарям об них руки марать, да еще с ними биться? - Прорисканцы давно не пропускают в наш мир по-настоящему опасных тварей, сэр. - А вот как! - наместник поднялся и гневно засопел. - Значит они там воюют с бесами, а мы здесь репу окучиваем? Сэр подошел к старику вплотную и посмотрел на него сверху вниз: - И что ты мне предлагаешь делать, старый идиот? - Если Вы спрашиваете в отношении судьбы мальчика, я бы оставил его в покое, сэр! - спокойно ответил старик, глядя наместнику в глаза. - Похоже у вашего городишки будет новый глава! - кровожадно пообещал сэр Анри. - Тебя отправить с мальчиком в каменоломню? - Я всего лишь сказал Вам правду, сэр. - Так, ладно! С вами, идиотами, мне все понятно! Старикашке десять плетей, чтоб не молол ересь! Стражники схватили старика, быстро привязали к столбу и экзекутор с силой размахнувшись нанес первый удар. Тот издал тяжкий стон и его голова поникла. - Ну ты это! Не лупи как молодого, а то зашибешь, кто будет истории нам рассказывать? - пояснил свою волю наместник. И повернулся к рыцарям-компаньонам: - Надо, вас, бездельники переводить на управление городом, а то у этих местных в голове кисель, а не мозги...Бесы какие-то грезятся... Кстати, а где этот мужичок? - Я здесь, наместник! - вскинулся дядька Хонратий. - Отпустите мальчонку, я буду все отпущенное время молиться за Ваше здоровье! Но у наместника были свои планы на дядьку: - Выдать ему тридцать плетей, чтобы не перечил наместнику! - распорядился он. - Это же несправедливо! - как-то совсем по-детски развел руки дядька. Второй, временно свободный сейчас экзекутор красиво раскрутил плеть и смачно закрутил ее вокруг ноги старосты. Дядька, дородный мощный мужчина дернул ногой, пытаясь освободиться, но что он мог сделать против профессионального палача! Первый палач отвлекся от наказания городского главы и подцепил вторую ногу. Дядьку мастерски подсекли и потащили на помост. Когда дядьку протащили мимо столба, к которому приковали Дина, он услышал его спокойные слова: - Они уже рядом, не бойся малыш! Утром вышли на тракт, а идут они очень ходко... Старосту били без скидки на возраст, жестко. Задние ряды, состоявшие из деревенских неодобрительно загудели. - Кого сюда вытащить? - громко спросил наместник в перерыве между ударами. Роптание сразу утихло. - Шваль! - констатировал сэр Анри. - Только и можете по углам шептаться! Нет чтоб выйти, бросить вызов рыцарю... Он еще не знал, насколько пророческой станет для него эта шутка. Кто мог бросить вызов одному из лучших рыцарей империи в покоренном крае? Но на двенадцатом ударе раздался спокойный вроде негромкий, но очень отчетливый голос: - С каких пор выдают плетей за желание спасти ребенка? - Вот! Хоть что-то новенькое! - оживился поскучневший сэр Анри. - Кто там тявкает? Толпа горожан отхлынула в стороны от храбреца. Оказалось, что их двое. К помосту вроде как особо не торопясь, но при этом очень быстро двигались старик и молодой мужчина. Их никак нельзя было оценить в качестве достойных противников пяти могучим рыцарям Империи. И это не принимая в расчет экзекуторов и стражников, им помогающих, а также десятка лучников, стоящих на стенах. Кидать вызов такой силе вдвоем было равноценно самоубийству. Но это никак не смущало чужестранцев. По сравнению с габаритами рыцарей чужаки выглядели более чем скромно. Оба не такого высокого роста, без выпирающих мышц или живота. Да что там - на них даже не было доспехов, а под плащами не угадывалось никакого оружия! Сами плащи странного покроя выдавали в них скорее путешественников, чем воинов. Поэтому такой поступок бодро двигавшихся к помосту путников смутил людей. Хоть никакой очевидной силы эти двое не представляли, их уверенные движения дезориентировали толпу. И еще у этих людей были странные голубые глаза. Они излучали удивительное спокойствие, уверенных в своей силе и правоте людей. Эти чувства, во многом забытые с момента присоединения севера к империи, впервые за долгие времена столь ярко блеснули у людей. - Предлагаю попробовать поговорить без хамства, наместник. - спокойно предложил старик, легко запрыгнув на высокий помост. Его спутник также не напрягаясь повторил это движение. - Я давно не был в ваших краях, в точности не знаю законов империи, но, как мне кажется, в основе любого решения, обрекающего человека на страдания, особенно такого юного, должно быть изучение всех фактов, из которых сложился его поступок? - Кто ты такой, старикашка? - наместник, как и ожидалось, впал в ярость от манеры держаться этих двух чужаков. - Писарю надо знать, кто поедет на каменоломню! - Мое имя Тромий, это - Зевес. В ваших местах мы известны как прорисканцы. По толпе прошел шумный выдох. Мало кто видел живьем рыцарей этого таинственного ордена. Да и рыцарей ли? Столько противоречивых слухов о них ходило... Дин сразу же почувствовал что-то вроде разочарования у многих людей. Они надеялись увидеть