Глава шестая
Найда пыталась бежать со всех ног, но ноги уже не бежали. Охватившее девочку отчаяние не отпускало дыхание, хотелось кричать, но кричать было нельзя, да и крик уже не шел. В глазах застыли не слезы, а какая-то соль. Помогая отцу по охоте, она могла бежать долго и быстро. Но отца несколько часов назад загрызли на ее глазах. Силы давно оставили девочку, но она пыталась упрямо переставлять ноги, чтобы двигаться вперед. В голове осталась только одна мысль - скоро начнет темнеть и надо забиться туда, где не найдут. Но есть ли такое место, она уже не представляла... День слился в один час кровавого кошмара. Ранним утром к ним в деревню с соседнего хутора прибежал измазанный кровью сын тамошнего кузнеца и проорав чтобы все прятались, забился под телегу. Его попытались вытащить оттуда, но он кусался и царапался, вереща что-то нечленораздельное. Собравшиеся крестьяне решили, что парнишка сошел с ума, но обилие крови заставило незанятых в поле мужиков взять вилы и пойти на хутор. Они не вернулись. Зато вот то, что пришло с хутора вместо них, Найда будет помнить всю жизнь. Высушенные скелетины, отдаленно напоминающие человека, с лысыми головами, где на лице вместо глаз и носа дырки, а ниже нечеловеческая, а какая-то щучья пасть с мелкими острыми зубами десятками повалили в деревню прямо с овина. Они бежали очень быстро и еще быстрее прыгали на людей, хватали их, прямо на ходу перегрызали им шеи, руки, ноги. Отец Найды, опытный деревенский охотник, сориентировался в этой катавасии быстрее всех. Он схватил в охапку главную свою ценность - Найду (мама замерзла в поле две зимы назад), запрыгнул на лошадь и поскакал во весь опор к Мельну. Несколько скелетин ринулись прямо через огороды, ломая плетень, за ними. И какое-то время бежали даже быстрее их лошадки, сокращая расстояние. Но вот отец выскочил на накатанный тракт и скелеты стали отставать. Вскоре они и вовсе исчезли за поворотом. Найду била крупная дрожь. Еще больше ее пугало, что и ее отец, опытный охотник, выходивший с рогатиной на медведя, боится не меньше ее. В Мельне били в колокола. Отец успел заскочить в город в самый последний момент. Тяжелые городские ворота закрылись на мощные засовы прямо за их спинами. Но даже за высокими каменными стенами не было спокойствия. Беженцы собирались на площади. Кто-то, также как и они с папкой, удрали прямо из лап бесов, кто-то, услышав колокол, бросил все и побежал под защиту стен города. И уже здесь наслушался про чудовищ. Люди истово крестились. Дети плакали. Стражники и рыцари спешно довооружались. В осадные машины заправлялся боеприпас. Но за всеми этими приготовлениями не чувствовалось никакой уверенности. Мельн уже более двухста зим территориально стоял в центре империи, не зная ни войн, ни осад. Но не это было главным. Самым страшным был враг, которого многие еще и не видели, но уже боялись... И развитие событий показало, что не зря. Ужасный пронизывающий вой раздался за стенами города. Арбалетчики судорожно зарядили оружие и начали прицеливаться... - Их не берет! - Они не падают! - Смотри, ЧТО там бежит! Вопли стражников вскоре потонули в тяжелых ударах, которые кто-то огромный начал наносить по стенам и воротам. Люди стали падать со стен. Крики страха и удивления сменились предсмертными воплями и хрипами. На стенах пошла битва - скелеты, воспользовавшись отсутствием следующего залпа, легко ползли прямо по отвесной плоскости. Отряды рыцарей, стоявшие в резерве, ринулись на помощь страже. Надо было удержать стены любой ценой. И тут прямо за их спинами из ниоткуда начали появляться иные существа. Они были существенно крупнее скелетин и имели уродливые ушастые головы с мощной черной пастью, легко прокусывающей доспехи. Рыцарей в Мельне было немного, но именно с ними люди связывали надежды выжить. Кто, как не рыцари может защитить от чудовищ, которых многие считали сказками? Но встретившись с таким врагом, рыцари дрогнули. Кого-то загрызли сразу, кто-то пытался биться, а кто-то и побежал, отбросив оружие. Город целиком охватила паника. Скелетины тем временем почти сравнялись в количестве со стражей на стенах. Болты, выпускаемые арбалетами, практически не причиняли им вреда. И еще - они не горели! В некоторых прямой наводкой попали воспламеняющимся боеприпасом из катапульт, но скелеты продолжали бежать как ни в чем не бывало. И огонь затухал на их телах. Стены было не удержать, стража с воплями разбегалась.