Первая глава
Огромный волколак выскочил на дорогу из лесной чащи. Тетка, сидевшая на козлах, истошно заверещала и, неожиданно быстро для такого дородного тела, бросилась вглубь крытой части их подводы. Там она схватила перевязанный тюк с одеждой и забившись в дальний угол, выставила его как щит. Можно подумать, это спасет от волколака! Эльма двумя руками отправила Дина вслед за теткой, а сама выпрыгнула навстречу огромному хищнику. Какая-то сила словно выкинула Эльму вперед. Она совершенно не боялась волколака, который возвышался над ней на две головы. Она понимала, что люди с соседних подвод не успеют к ним на помощь, если вообще на такую помощь пойдут. Волколак - огромный страшный зверь, он легко разорвет двоих-троих мужчин, прежде чем его смогут отогнать. Так стоит ли рисковать из-за двух детей и тетки со старой лошадкой и хламом? На удивление спокойно пришло осознание того, что если сейчас она не прогонит волка и покажет страх, то он легко и безнаказанно загрызет их троих и лошадку. - Иди домой! - крикнула она. - Зачем ты сюда пришел? Волколак застыл в нерешительности. Ему хотелось человеческого мяса. Он уже давно распробовал вкус человека. И эта выбежавшая навстречу ему девочка вроде ничем не отличалась от тех, других, громко визжавших и нелепо размахивавших руками, и быстро затихавших, стоило его зубам перекусить их слабые шеи. Эта также вкусно пахла. Также не имела ни силенок, ни оружия. Но что-то мешало прыгнуть на нее. Ее слова заставляли лапы развернуться и бежать обратно, туда, где нет следов человека, его дорог и деревень. Где с гор бегут чистые ручьи и где живут олени и зайцы, за которыми надо еще побегать, но у которых нет таких странных глаз и требовательного голоса. Волколак сделал нерешительный шаг назад, сила девочки, стихийная, еще неподконтрольная и непонятая ей, заставляла его отступать. Он посмотрел в сторону и глухо зарычал. Еще вдалеке, но достаточно быстро к ним приближался небольшой отряд из пяти человек на тяжелых конях. Эти люди были понятны хищнику, и вроде как их следовало опасаться больше девочки - они были одеты в железки, которые непросто прокусить, и острыми неприятными железками вооружены, но что-то толкнуло волка на них. Упустив здесь добычу, казавшуюся верной, он захотел вонзить зубы в другое человеческое тело, на которое запрет не распространяется. - Нет! - закричала девчонка. - Уходи в лес! Они убьют тебя! Но волколак уже не слушал ее. Оказалось, если отвернуть голову в сторону, наваждение почти уходит. Во всяком случае, в отношении скачущих людей эта странная сила не действовала. Он уже сталкивался с человеческими охотниками не раз и особого впечатления те не производили. В отличие от крестьян, теряющих волю к борьбе только при виде его оскаленной морды, вооруженные люди имели какие-то необоснованные надежды на свои железки, но стоило смять их защиту и добраться до теплого мяса, они ничем не отличались от крестьян. Волколак был быстрее и сильнее их, а его зубы легко справлялись с обвязанными железками. Из-за поворота появились всадники. Люди в поводьях стали истово креститься. Это был отряд самого сэра Анри - наместника Северной земли, блистательного и непобедимого рыцаря. Сэр Анри в начищенных до блеска доспехах с ярким красным плюмажем на шлеме лично возглавлял всадников. Он первый узрел волка и, издав громкий боевой возглас, бесстрашно устремился в атаку. Вслед за ним устремились два его вернейших паладина - сэр Алтос и сэр Барабец. Оставшиеся сзади оруженосцы загарцевали на месте, предоставляя возможность для маневра. Рыцари потрясали воображение - гиганты, облаченные в искусно подогнанные стальные доспехи, вооруженные освященными самим Первосвященником мечами, мчались на мощных закованных в тяжелую броню конях. Кони рыцарей специальной боевой породы тяжеловозов, - нечета хилым тягловым лошадкам, запряженным в подводы, ничуть не испугались матерого хищника. Рыцари, азартно перекрикиваясь, распределялись по площади, отсекая волка от леса. Однако волколак, повел себя неожиданным образом: сначала он показал, что будет бежать к лесу, а сам стремительно проскочил через расширившуюся из-за его маневра цепь между рыцарями и бросился на оруженосцев. У оруженосцев не было стальных доспехов, освященных мечей, и проверенных в бою коней. Лошади то сразу и подвели. Увидев приближающегося скачками огромного волка, конь оруженосца сэра Анри взвился на дыбы и сбросил парня прямо под копыта. Получив по голове от своего же коня, оглушенный оруженосец с трудом поднялся, оглядываясь на уносящихся прочь лошадей и приятеля, судорожно вытащил из ножен небольшой кинжал. Эльма сжала губы. Такое оружие вряд ли могло спасти его жизнь. Однако в тот момент, когда казалось, что волколак разорвет оруженосца, сэр Анри бросил копье. Выяснилось, что он самым первым развернулся и ринулся вслед хищнику. Копье, брошенное умелой рукой, пролетело по идеальной траектории и вошло ровно под правую лопатку волка. Хищника словно пригвоздило к земле. Через пару мгновений подлетел и сам блистательный обладатель копья. На полном скаку он рубанул мечом по волку. Удар не получился. За короткое мгновение до этого волку удалось вырваться и почти уйти из-под меча. Освященный меч лишь по касательной зацепил его шкуру. Волк отгрыз мешавшую ему половину копья и бросился следом за рыцарем. Теперь сам сэр Анри оказался в неудачном положении. Развернуться на коне навстречу волку - он явно не успевал. Рассвирепевший огромный хищник быстро догнал тяжелого коня и прыгнул. Это действие было уже ошибкой со стороны волка. Наместник ждал, когда волк прыгнет и с полуразворота, оттолкнувшись от коня, устремился ему навстречу. Мощные тела столкнулись в воздухе. Масса закованного в броню дородного сэра Анри была не меньше огромного хищника. Более того, сила тяжести также оказалась на стороне прыгавшего сверху рыцаря. В итоге удачных координированных действий руками и ногами ему удалось подмять под себя волколака и прижать его к земле. Как отбойные молотки заработали защищенные бронированными перчатками кулаки Сэра Анри - даже меч в этой ситуации был бы менее убойным оружием. Волколак мучительно бился, пытаясь вырваться из этой ловушки, но мощные удары не оставляли ему шансов. Вскоре все было кончено. Сэр Анри тяжело встал и осмотрелся. Волк был раздавлен, явных прокусов доспехи не пропустили. - Ха! - хрипло воскликнул рыцарь, вскидывая вверх руки. - Зверь повержен! - Браво, сэр Анри! Великолепная победа! - к рыцарю подъехали его компаньоны и подбежали оруженосцы. - Здоровые они здесь! - сэр Анри по-хозяйски осмотрел убитого хищника. - Башку только подправить, да опилками набить, а так - шкура - цела! - Простите меня, сэр Анри! - смущенно проблеял спасенный парень. - Не бзди, молокосос! - дал ему пинка рыцарь, - не повезло, что копьем в волчару сходу попал! А так было бы у меня две шкуры! Рыцари дружно заржали. Но сэр Анри резко посерьезнел: - В бою так свалишься - шкуру спущу и заставлю ее жрать! К угрозе тут же добавился удар бронированным кулаком в ухо. Оруженосец, имея очень хлипкое сложение по сравнению с рыцарями, далеко отлетел от такого удара. Поднялся он не сразу. Рыцари продолжали ржать. Начал посмеиваться и второй оруженосец, но п