не действовала. Он уже сталкивался с человеческими охотниками не раз и особого впечатления те не производили. В отличие от крестьян, теряющих волю к борьбе только при виде его оскаленной морды, вооруженные люди имели какие-то необоснованные надежды на свои железки, но стоило смять их защиту и добраться до теплого мяса, они ничем не отличались от крестьян. Волколак был быстрее и сильнее их, а его зубы легко справлялись с обвязанными железками. Из-за поворота появились всадники. Люди в поводьях стали истово креститься. Это был отряд самого сэра Анри - наместника Северной земли, блистательного и непобедимого рыцаря. Сэр Анри в начищенных до блеска доспехах с ярким красным плюмажем на шлеме лично возглавлял всадников. Он первый узрел волка и, издав громкий боевой возглас, бесстрашно устремился в атаку. Вслед за ним устремились два его вернейших паладина - сэр Алтос и сэр Барабец. Оставшиеся сзади оруженосцы загарцевали на месте, предоставляя возможность для маневра. Рыцари потрясали воображение - гиганты, облаченные в искусно подогнанные стальные доспехи, вооруженные освященными самим Первосвященником мечами, мчались на мощных закованных в тяжелую броню конях. Кони рыцарей специальной боевой породы тяжеловозов, - нечета хилым тягловым лошадкам, запряженным в подводы, ничуть не испугались матерого хищника. Рыцари, азартно перекрикиваясь, распределялись по площади, отсекая волка от леса. Однако волколак, повел себя неожиданным образом: сначала он показал, что будет бежать к лесу, а сам стремительно проскочил через расширившуюся из-за его маневра цепь между рыцарями и бросился на оруженосцев. У оруженосцев не было стальных доспехов, освященных мечей, и проверенных в бою коней. Лошади то сразу и подвели. Увидев приближающегося скачками огромного волка, конь оруженосца сэра Анри взвился на дыбы и сбросил парня прямо под копыта. Получив по голове от своего же коня, оглушенный оруженосец с трудом поднялся, оглядываясь на уносящихся прочь лошадей и приятеля, судорожно вытащил из ножен небольшой кинжал. Эльма сжала губы. Такое оружие вряд ли могло спасти его жизнь. Однако в тот момент, когда казалось, что волколак разорвет оруженосца, сэр Анри бросил копье. Выяснилось, что он самым первым развернулся и ринулся вслед хищнику. Копье, брошенное умелой рукой, пролетело по идеальной траектории и вошло ровно под правую лопатку волка. Хищника словно пригвоздило к земле. Через пару мгновений подлетел и сам блистательный обладатель копья. На полном скаку он рубанул мечом по волку. Удар не получился. За короткое мгновение до этого волку удалось вырваться и почти уйти из-под меча. Освященный меч лишь по касательной зацепил его шкуру. Волк отгрыз мешавшую ему половину копья и бросился следом за рыцарем. Теперь сам сэр Анри оказался в неудачном положении. Развернуться на коне навстречу волку - он явно не успевал. Рассвирепевший огромный хищник быстро догнал тяжелого коня и прыгнул. Это действие было уже ошибкой со стороны волка. Наместник ждал, когда волк прыгнет и с полуразворота, оттолкнувшись от коня, устремился ему навстречу. Мощные тела столкнулись в воздухе. Масса закованного в броню дородного сэра Анри была не меньше огромного хищника. Более того, сила тяжести также оказалась на стороне прыгавшего сверху рыцаря. В итоге удачных координированных действий руками и ногами ему удалось подмять под себя волколака и прижать его к земле. Как отбойные молотки заработали защищенные бронированными перчатками кулаки Сэра Анри - даже меч в этой ситуации был бы менее убойным оружием. Волколак мучительно бился, пытаясь вырваться из этой ловушки, но мощные удары не оставляли ему шансов. Вскоре все было кончено. Сэр Анри тяжело встал и осмотрелся. Волк был раздавлен, явных прокусов доспехи не пропустили. - Ха! - хрипло воскликнул рыцарь, вскидывая вверх руки. - Зверь повержен! - Браво, сэр Анри! Великолепная победа! - к рыцарю подъехали его компаньоны и подбежали оруженосцы. - Здоровые они здесь! - сэр Анри по-хозяйски осмотрел убитого хищника. - Башку только подправить, да опилками набить, а так - шкура - цела! - Простите меня, сэр Анри! - смущенно проблеял спасенный парень. - Не бзди, молокосос! - дал ему пинка рыцарь, - не повезло, что копьем в волчару сходу попал! А так было бы у меня две шкуры! Рыцари дружно заржали. Но сэр Анри резко посерьезнел: - В бою так свалишься - шкуру спущу и заставлю ее жрать! К угрозе тут же добавился удар бронированным кулаком в ухо. Оруженосец, имея очень хлипкое сложение по сравнению с рыцарями, далеко отлетел от такого удара. Поднялся он не сразу. Рыцари продолжали ржать. Начал посмеиваться и второй оруженосец, но получив затычину, был направлен на свежевание волка. И тут выяснилось, что от доблестного сэра Анри не укрылись и другие подробности стычки на лесной дороге. - А кто тут такой смелый? - он подошел к телегам. Крестьяне упали ниц при виде спасителя. Сэра Анри боялись, зная его свирепый нрав. Эльма, несмотря на видимое спасение, физически почувствовала неприязнь к этим закованным в тяжелую броню огромным мужикам. Ей было жалко волколака, она почти убедила его навсегда уйти от людей. А сейчас он лежит в крови, чтобы стать чучелом в замке наместника. Эльма вжалась в самый дальний угол повозки. - Ну? - сэр Анри заглянул к ним в подводу. - Это Эльма вышла с ним поговорить! - Дин указал на притихшую сестру, неправильно истолковав ее прятки. Эльме пришлось выйти. С ней выскочил и брат. Дин с восторгом смотрел на огромного рыцаря. Он казался ему воплощением силы и храбрости. - А ты храбрая девочка! Глаза меня еще не подводят! Думаю, что за девица вышла с волчком потолковать? - Сэр Анри улыбнулся своей шутке и сально пробежался глазами по фигурке Эльмы. Эльма с последней зимы почувствовала это изменение в поведении мужчин. Живя у дядьки Хонратия, девочка замечала только прикрытые взгляды и перешептывания. Никто из деревенских не мог и в мыслях допустить открытых заигрываний с пригретой старостой сиротой. Но здесь дядьки Хонратия уже не было, и вряд ли он бы ей тут мог чем-нибудь помочь. Глядя на уверенное, несколько туповатое, лицо сэра Анри, Эльме резко перестала нравиться ее идея перебраться в город. Дядька Хонратий еще многому мог их научить, зачем она так упрямо настояла на своем? Сэр Анри снял бронированные золотистые перчатки, слегка похлопал Эльму по щеке. Эльма с трудом подавила желание отстраниться. Волк ей нравился больше. - Сколько тебе? - Четырнадцать зим исполнилось. - Эльма наклонила голову. - Воспитанные девочки добавляют - сэр! - шутя поправил ее рыцарь. - Я наместник Северной земли сэр Анри рода Моремов! Победитель волка выжидательно посмотрел на нее и подсказал: - Теперь ты должна присесть и сказать как зовут и откуда родом. Наместник продолжал бесцеремонно осматривать ее. Эльма сильно отличалась от унылых жителей этих краев. У нее были ярко-светлые волосы и просто огромные голубые глаза. Она обладала легкой природной грацией в движениях и всегда удивлялась угловатости подружек. Она чувствовала свою необычность, поскольку практически любое дело у нее тут же ладилось сразу. Ей не надо было объяснять, как доить корову, собирать травы или вышивать на платке, она словно все знала заранее - когда нужно, рисунок правильных действий появлялся в голове, напитывая легкостью тело. Эльма безошибочно разбиралась в съедобных грибах и ягодах. С самых малых лет ей стоило пошептать на ушиб или ссадину и они переставали болеть. И самое главное - Эльма чувствовала людей, ей хватало нескольких ударов сердца чтобы понять хороший или плохой человек или нет, какие мысли и желания преследуют его. То, что Эльме дано больше других дядька Хонратий воспринимал как нечто абсолютно нормальное. Он много рассказывал ей о крае, где таких как Эльма много. Но твердо-натвердо втолковывал ей и Дину, с которым оказалось все еще сложнее, что эту свою особенность ни в коем случае не надо показывать чужим... - Эльма из деревни Большие Березы, сэр. - неправильно, но с какой-то своей природной грацией сделала поклон девочка. Наместник облизнул губы и обратился к своим паладинам: - Это где такая? - Десять дней к северу отсюда, самое крайнее поселение к Бесконечному лесу. - сэр Алтос отвечал в отряде за передвижения и уже неплохо изучил местность. - Что? Решили посмотреть на город? - усмехнулся наместник, решая судьбу девочки. - Хотя это не город на самом деле, а так ... деревня, но чуть поболе чем твоя. Впрочем в вашем захолустье ничего другого и не увидишь! Но, обещаю, я покажу тебе, что должно понравиться больше! Рыцари засмеялись. Эльма покраснела. Она прекрасно поняла, что имеют в виду эти здоровые, уверенные в себе мужчины. - Значит решено, поедешь со мной, Эльма! - подмигнул ей наместник. - Хоть какая-то радость в этом говнище! Сэр Анри совсем не жаловал вверенный ему край. Родившись в метрополии, он сделал блестящую карьеру, выйдя из знатного, но бедного рода в лучшие мечи империи, поучаствовав во многих кровавых бойнях при расширении границ и получив высокий статус наместника целого края. Правда край подвел. В этой недавно присоединенной стране ему совсем не нравилось. Не нравились люди, себе на уме, вроде спокойные, но слишком вялые и скучные, вроде как принявшие единого бога, но все еще посматривавшие исподтишка на сожженные рыцарями капища и древние храмы-земля