олучив затычину, был направлен на свежевание волка. И тут выяснилось, что от доблестного сэра Анри не укрылись и другие подробности стычки на лесной дороге. - А кто тут такой смелый? - он подошел к телегам. Крестьяне упали ниц при виде спасителя. Сэра Анри боялись, зная его свирепый нрав. Эльма, несмотря на видимое спасение, физически почувствовала неприязнь к этим закованным в тяжелую броню огромным мужикам. Ей было жалко волколака, она почти убедила его навсегда уйти от людей. А сейчас он лежит в крови, чтобы стать чучелом в замке наместника. Эльма вжалась в самый дальний угол повозки. - Ну? - сэр Анри заглянул к ним в подводу. - Это Эльма вышла с ним поговорить! - Дин указал на притихшую сестру, неправильно истолковав ее прятки. Эльме пришлось выйти. С ней выскочил и брат. Дин с восторгом смотрел на огромного рыцаря. Он казался ему воплощением силы и храбрости. - А ты храбрая девочка! Глаза меня еще не подводят! Думаю, что за девица вышла с волчком потолковать? - Сэр Анри улыбнулся своей шутке и сально пробежался глазами по фигурке Эльмы. Эльма с последней зимы почувствовала это изменение в поведении мужчин. Живя у дядьки Хонратия, девочка замечала только прикрытые взгляды и перешептывания. Никто из деревенских не мог и в мыслях допустить открытых заигрываний с пригретой старостой сиротой. Но здесь дядьки Хонратия уже не было, и вряд ли он бы ей тут мог чем-нибудь помочь. Глядя на уверенное, несколько туповатое, лицо сэра Анри, Эльме резко перестала нравиться ее идея перебраться в город. Дядька Хонратий еще многому мог их научить, зачем она так упрямо настояла на своем? Сэр Анри снял бронированные золотистые перчатки, слегка похлопал Эльму по щеке. Эльма с трудом подавила желание отстраниться. Волк ей нравился больше. - Сколько тебе? - Четырнадцать зим исполнилось. - Эльма наклонила голову. - Воспитанные девочки добавляют - сэр! - шутя поправил ее рыцарь. - Я наместник Северной земли сэр Анри рода Моремов! Победитель волка выжидательно посмотрел на нее и подсказал: - Теперь ты должна присесть и сказать как зовут и откуда родом. Наместник продолжал бесцеремонно осматривать ее. Эльма сильно отличалась от унылых жителей этих краев. У нее были ярко-светлые волосы и просто огромные голубые глаза. Она обладала легкой природной грацией в движениях и всегда удивлялась угловатости подружек. Она чувствовала свою необычность, поскольку практически любое дело у нее тут же ладилось сразу. Ей не надо было объяснять, как доить корову, собирать травы или вышивать на платке, она словно все знала заранее - когда нужно, рисунок правильных действий появлялся в голове, напитывая легкостью тело. Эльма безошибочно разбиралась в съедобных грибах и ягодах. С самых малых лет ей стоило пошептать на ушиб или ссадину и они переставали болеть. И самое главное - Эльма чувствовала людей, ей хватало нескольких ударов сердца чтобы понять хороший или плохой человек или нет, какие мысли и желания преследуют его. То, что Эльме дано больше других дядька Хонратий воспринимал как нечто абсолютно нормальное. Он много рассказывал ей о крае, где таких как Эльма много. Но твердо-натвердо втолковывал ей и Дину, с которым оказалось все еще сложнее, что эту свою особенность ни в коем случае не надо показывать чужим... - Эльма из деревни Большие Березы, сэр. - неправильно, но с какой-то своей природной грацией сделала поклон девочка. Наместник облизнул губы и обратился к своим паладинам: - Это где такая? - Десять дней к северу отсюда, самое крайнее поселение к Бесконечному лесу. - сэр Алтос отвечал в отряде за передвижения и уже неплохо изучил местность. - Что? Решили посмотреть на город? - усмехнулся наместник, решая судьбу девочки. - Хотя это не город на самом деле, а так ... деревня, но чуть поболе чем твоя. Впрочем в вашем захолустье ничего другого и не увидишь! Но, обещаю, я покажу тебе, что должно понравиться больше! Рыцари засмеялись. Эльма покраснела. Она прекрасно поняла, что имеют в виду эти здоровые, уверенные в себе мужчины. - Значит решено, поедешь со мной, Эльма! - подмигнул ей наместник. - Хоть какая-то радость в этом говнище! Сэр Анри совсем не жаловал вверенный ему край. Родившись в метрополии, он сделал блестящую карьеру, выйдя из знатного, но бедного рода в лучшие мечи империи, поучаствовав во многих кровавых бойнях при расширении границ и получив высокий статус наместника целого края. Правда край подвел. В этой недавно присоединенной стране ему совсем не нравилось. Не нравились люди, себе на уме, вроде спокойные, но слишком вялые и скучные, вроде как принявшие единого бога, но все еще посматривавшие исподтишка на сожженные рыцарями капища и древние храмы-землянки, не нравилась погода - длинная суровая зима, несколько седьмиц тепла, а все остальное - распутье, грязища, говнища, не нравились вэлморские женщины - унылые, покорные, серые. В них не было ни крупицы того темперамента, что давали сэру Анри куртизанки с южных провинций. Он уже задумывался, чтобы выписать в тайне от святых отцов хотя бы парочку жриц любви из метрополии, но нашел себе забаву другого рода. - Ну что притихла, дуреха? Тебя часто рыцарь-наместник в гости приглашает? - хохотнул сэр Анри и протянул руку, чтобы забросить девчонку в седло перед собой. И тут произошли удивительные вещи. Наместник уже вроде закончил движение и видел испуганную девчушку в желанной непосредственной близости, как верный Барут неожиданно перебрал ногами, а девчонка по-циркачьи вывернулась и снова оказалась на земле, где стояла. Зная буйный нрав сэра Анри, рыцари напряглись. Такой поворот событий мог легко вывести сэра Анри из его благодушного состояния. Если это случится мало не покажется никому: ни детям, ни окружению. Но Эльма вновь сделала поклон и быстро протараторила: - Я боюсь Вашей лошади, наместник, можно я поеду на своей? Я хорошо скачу верхом! Сэр Анри не увидев насмешки в глазах, а лишь испуг, благосклонно разрешил: - Зря напугалась дуреха! Барут хоть и страшен с виду, но не причинит тебе зла, он верный конь, где нас только с ним не носило! Я тебе потом расскажу... Но твоя старая лошадь не годится для перехода. Раз умеешь управляться, бери коня у этого балбеса, - наместник указал на своего оруженосца, - он хорошо получил сегодня и пойдет пешком с обозом! А конь у него спокойный, легко управишься. Рыцари переглянулись. Похоже наместник нашел еще одну игрушку. Что-то в последнее время его потянуло на детей. Впрочем, приближенным не выбирать. Это право сэр Анри ревниво оставлял за собой. Но ничего, надолго ли останется к ней интерес? На одну ночь или на месяц? А дальше уже все зависит от обстоятельств... Эльма посмотрела на лес, обдумывая возможность побега. Но все же отвергла этот план. Какие-то шансы убежать, скользнув в лес, у нее были. Но только для нее одной. Балбес Дин не умеет прятаться как она, а сделать невидимым брата она просто не успеет - девочка видела скорость и мощь наместника. Прокляв себя десятый раз, она пошла было за пожитками. - А мне, мне можно в гости? - Дин с щенячьим восторгом глядел на рыцарей. - Ну ты нам вроде как не особо нужен. - переглянулся сэр Анри со своим отрядом.- Разве что сэр Роб тобой заинтересуется. Дружный гогот рыцарей не предвещал ничего хорошего. Эльма готова была разреветься. Какая дура! Сидела бы себе в повозке и не высовывалась! Нет, выскочила к этому волчку несчастному! Это в деревне у нее все ладилось, а здесь она не понимала, как повлиять на стремительно ухудшающийся рисунок явно не туда бегущих событий. И еще Дин, мелкий идиот, только все портит! - Дину всего двенадцатая зима, он едет учиться в Вэлмор! - почти с мольбой посмотрела она на наместника. Но наместник уже оценил ее трепетное отношение к братцу и решил его использовать: - Конь добрый, выдержит таких как вы десятерых, давай Дин, я подсажу тебя и сестренку на лошадку! Вляпались! Причем даже до города не успели добраться! Дин с глупой счастливой улыбкой запрыгал вокруг рыцарей. Эльма собрала их вещи и вылезла из повозки. Тут же встретилась с неприятным сальным взглядом наместника. - Поклажу брось этому тунеядцу, - сэр Анри показал на оруженосца, - А сама иди сюда, я помогу забраться! Руки сэра Анри дольше необходимого задержались на ее талии и она почувствовала его участившееся дыхание на своем затылке. Сэр Анри заботливо осмотрел подпругу, как притянуто седло и хлопнул коня: - Веди себя спокойно! Не подводи меня больше! И конь послушался его. Здесь сэра Анри слушались все. Эльма закусила губу - природная мощь, резкость и хорошая координация легко компенсировали рыцарю нехватку ума - он был просто здесь и не нужен. Такого набора качеств хватало с лихвой чтобы делать с ними, что захочешь. Сэр Анри осмотрел увеличившийся отряд, остался доволен и сам взобрался на коня: - Вперед! До ужина должны успеть добраться до замка! Отряд двинулся дальше. Эльма мучительно думала как выйти из этой ситуации и ничего не приходило в голову. Тут еще Дин начал нести восторженную околесицу про рыцарей. Эльма уже хотела привести его в сознание хорошей оплеухой, но вовремя себя сдержала - Дин прекрасно читался - потеряв отца совсем в маленьком возрасте, ему требовалась не только замена материнской ласки, которую хоть как-то могла ему предложить сестра. Дядька Хонратий старался, но конечно деревенский староста не мог быть примером для мальчишки, прочитавшего до дыр оба свода истори