Заперев за собой дверь, Шарль прошел к топчану и медленно опустился на него. Внутреннее убранство его юрты было едва ли самым бедным из всех – здесь было только самое необходимое для жизни, ничего лишнего. Хотя снаружи так не казалось. Мужчина занимал второй по величине дом, который уступал только жилищу Ги. Проходя мимо его юрты, люди бросали на нее завистливые взгляды, даже не догадываясь, что человек, находящийся внутри, сидит на жестком лежаке и целыми ночами напролет таращится в отверстие в потолке, считая звезды. Бессонница давно стала если не желанным гостем для него, то, во всяком случае, добрым знакомым. Сначала, попав сюда, он пытался бороться с ней, пока, наконец, не понял, что это бесполезно. Сдавшись на милость внутреннего врага, мужчина, в конце концов, научился извлекать пользу из своего недуга. Это теперь он мог передвигаться по стойбищу, не опасаясь за свою жизнь, а тогда приходилось держать ухо востро. Шарль пережил, как минимум, с десяток покушений прежде, чем Ги объявил о его неприкосновенности. С тех пор его оставили в покое, и он до сих пор не знал, были ли те нападения спонтанными – или же убийц подсылал к нему сам вожак, испытывая его таким жестоким образом. Впрочем, это уже было не важно. Он жив, и это главное.
Раньше он часто хотел связаться с Авророй и дать ей знать, что до сих пор жив и здоров, но каждый раз его останавливал страх за ее жизнь. Попав к Ги случайно, он дал слово оставаться с ним до самой смерти и потому не был уверен в том, что босс, несмотря на теплые отношения между ними, простит ему отступничество. Он слишком хорошо помнил о том, какая участь постигла всех, кто хоть чем-то не угодил главному бородачу – можно было насчитать, по меньшей мере, пару десятков их могил, разбросанных на огромной территории площадью в несколько тысяч квадратных километров. В одной из них могла бы покоиться и его семья. Тем не менее, ему удалось выторговать себе право охранять Аврору – против этого Ги не возражал, хотя время от времени и удивлялся вслух избирательной памяти своего друга.
- И что тебе эта старуха? Оглянись вокруг – смотри, сколько свежака. Выбирай любую!
- Спасибо, я подумаю.
Он думал уже восемнадцать лет. В конце концов, Ги надоело подкалывать его, и он отстал. Со временем окружающие настолько привыкли к этой его принципиальной позиции, что даже стали относиться к ней с уважением, хотя и посмеивались иногда, отпуская в его адрес пошлые шуточки, когда думали, что он их не слышит. Шарлю же было все равно. При желании он мог разобраться с любым зубоскалом, но не видел в этом никакого смысла.
Лежа на спине, мужчина задумчиво глядел в отверстие в потолке и размышлял о том, что делать дальше. Он был готов на многое, однако не видел ничего, с чего можно было начать поиски. Ни одной зацепки, ни одной ниточки, которая вела бы хоть куда-нибудь. Аврора, судя по всему, тоже понятия не имела о том, что произошло. Шарль надеялся на то, что Ги прислушается к его совету и откочует куда-нибудь. Несмотря на его помощь, присутствие племени мешало ему. Все, что бородачи могли сделать, они уже сделали, так что теперь он мог обойтись и своими силами. Особенно если поймет, что делать дальше.
Закрыв глаза, Шарль потянулся и засунул руки под голову. В тот же момент задумчивое состояние как рукой сняло – прямо под собой он нащупал предмет, которому здесь было не место. Вытащив руку из-под подушки, он увидел небольшую деревянную шкатулку. Не торопясь открывать ее, он медленно сел и поставил предмет перед собой. Судя по весу находки, внутри нее или ничего не было вовсе, или было что-то небольшое и легкое. Во всяком случае, решил мужчина, это не было похоже на взрывчатку. Что же это? Осмотрев шкатулку со всех сторон, он пришел к выводу, что это была самая простая конструкция ручной работы, которая не представляла никакой ценности. Возможно, чья-то глупая шутка? Или, может быть, подарок? Представив себе, что кто-то проник в его жилище для того чтобы сделать сюрприз, Шарль усмехнулся и, недолго думая, поднял крышку, которая легко поддалась. Внутри оказался сложенный вчетверо лист бумаги – поразительно чистой, учитывая тот факт, что деревообрабатывающая промышленность давным-давно стала историей. Но уже в следующий момент, развернув записку, он забыл обо все на свете и впился в нее глазами. Всего несколько строк, написанных ровным убористым почерком, перевернули его сознание с ног на голову, и он почувствовал такое сильное головокружение, что был вынужден опереться одной рукой на лежак.