- Вот она, клоака мироздания, - мрачно усмехнулся Командор и прибавил уже серьезно: - Следуйте за мной, только осторожно. Если заметите что-то подозрительное, пихните меня в бок.
- Да, сер, - отозвалась эльфийка и окружила отряд магическим щитом.
Держа руку на эфесе меча, Эремон брезгливо оглядывался по сторонам. Узкая дорога, поросшая какой-то колючей травой, тянулась меж мрачных черно-зеленых топей. Шаткие домики вдали поросли плесенью и мхом. Вокруг не было даже животных: казалось, что здесь давно все вымерло. Деревня выглядела настолько заброшенной и мрачной, что ни одному нормальному человеку не пришло бы в голову тут поселиться.
- Командор, - осторожно поинтересовался Кейр, стараясь не ступать в самую грязь, - мне кажется, или небо над этой деревней темнее, чем должно быть?
Сурана мрачно закивал.
- Верно. Еще одно свидетельство того, что призывы демонов просто изнасиловали это место.
Эремон не был любителем скабрезностей, но аналогия показалась ему верной. Черные болота были настолько темными и мрачными – и это при свете дня! – что этим местом было впору пугать детей. И взрослых тоже. Отвратительный болотный запах, колючие кусты и темень только усугубляли впечатление.
- Эта земля больна, - заметила Адайя. – Нормальная деревня, даже заброшенная, не может так выглядеть. Что-то тянет из нее все соки, создает эту… ненормальную атмосферу. Искажает все вокруг.
- Полностью согласен, - мрачно отозвался Командор. – Самое плохое – то, что так было и три года назад. Ничего не изменилось. Значит, либо мы плохо залатали дыру в Завесе, либо кто-то за это время умудрился еще что-нибудь натворить.
«Неужели Тень может так сильно влиять на реальный мир? – удивился Кейр. – Даже через Завесу? Или же в прошлый раз они умудрились упустить какого-нибудь демона? Или…»
- Командор, - шепнула эльфийка, - там, вдали.
- Вижу.
Ничего не поняв из их односложных реплик, Эремон вгляделся вдаль – и увидел какое-то странное существо. Он как следует напряг зрение и понял, что это, пожалуй, не порождение тьмы. Существо было больше похоже на помесь человека и паука.
- Никогда такую тварь не видела, - шепотом заметила Адайя.
- Я тоже, - отозвался Сурана. – Но это, похоже, демон. Идем тихо и осторожно. Попробуем не привлекать его внимания.
- Может, атаковать издалека? – осторожно предложил Кейр. Командор с сомнением покосился на него и пробормотал:
- Швыряться в неизвестного противника чем попало не стоит. Кто знает, на что способна эта хрень.
- Разве вы не сказали, что это демон?
Сурана возвел очи горе.
- Разновидностей демонов очень много, и лично я не всех в глаза видел. О способностях этой дряни, например, я не знаю. На вашем месте я бы на рожон не лез.
И эльф снова, пригибаясь к земле и пытаясь спрятаться за всем чем можно, устремился вперед. Пожав плечами, Эремон последовал за ним. На всякий случай он был готов прикрыть союзников щитом: всякое могло произойти в этом жутком месте…
Внезапно с того места, где находилось паукообразное существо, раздался дикий крик. Адайя, не удержавшись, тоже громко ахнула: Сурана шикнул на нее, но было поздно. Тварь на удивление быстро полетела в их сторону.
- Твою мать! – сквозь зубы пробормотал Командор, сжал в руке посох и направил на демона какое-то заклинание. Существо едва ли обратило на это внимание. – Крепкий, зараза! Шарахни по нему молнией!
Эльфийка призвала небольшой электрический разряд, но демона он не сильно задержал.
- У меня не очень с молниями, Командор, - неуверенно призналась Адайя.
- Тогда огнем или льдом! Шарахни уже чем-нибудь!
В демона полетел огненный шар – не такой мощный, как у Веланны, но все же довольно впечатляющий. Демона окутало пламя. Впрочем, когда оно рассеялось, Стражи увидели, что тварь почти невредима.
- Что за хрень? – не выдержав, воскликнул Сурана в полный голос.
Демон приблизился к ним почти вплотную. Вблизи Кейр смог разглядеть его отвратительное лицо с многозубой ухмылкой, похожее на морду гарлока, и длинные костлявые руки. Взмахнув ими, существо издало еще один дикий крик.
Глаза ослепил невыносимый свет, и все растаяло в белизне.
========== Кошмар ==========
Кейр сидел в своей комнате за письменным столом. Легкое дуновение ветра, доносившееся из раскрытого окна, колыхало листки на столе – последнее письмо Элиссы и ответ, который юноша писал сейчас. Слегка дрожало пламя свеч. Очередной тихий, спокойный вечер в Каэр Лиадан: мама в своей комнате выслушивала обстоятельный отчет Лоты, Мэтью сидел в библиотеке, зарывшись в книги, а Кейр писал очередное письмо. Нельзя было заставлять Элиссу ждать ответ. Она и так была немного расстроена, это отлично читалось между строк. Эремон представил, как мягко берет ее за руку, заглядывает в зеленые глаза цвета хайеверских лугов – и видит в них ответ на все свои вопросы… Он покрутил перо в пальцах, думая, как бы выразить это поизящнее. Он часто превозносил красоту Элиссы, и тут важно было не повторяться – не он один расточал ей комплименты…
Вдруг в открытое окно влетело человеческое тело, рухнув прямо на стол перед Кейром. Юноша с криком отпрянул, повалив стул, затем подошел обратно и с ужасом вгляделся в обнаженную женщину – да нет, даже девушку, судя по молодому стройному телу – с испещренной ранами спиной; спутанные темные волосы закрывали ее лицо. Эремон осторожно развернул ее голову к себе – и увидев ее лицо, заорал от ужаса.
Перед ним распростерлась мертвая Элисса Кусланд.
- Элисса, - прошептал Кейр, прижимая ее к себе и чувствуя, как его глаза наливаются слезами, - Элисса, пожалуйста, очнись…
Девушка, конечно, не отвечала. Ее голова безвольно склонилась на плечо юноши, когда он сжал ее в объятиях. Кто только посмел убить ее, такую молодую и прекрасную? И почему она обнажена? Неужели перед смертью над ней надругались?..
Эремон отвлекся от рыданий, услышав за дверью звуки боя – и полный боли крик. Он принадлежал его матери…
- Мама? – неверяще пробормотал Кейр, оставляя Элиссу и вскакивая с места. Он инстинктивно потянулся за мечом, который должен был висеть на стене – и с силой сжал эфес в руке, чувствуя привычный вес клинка. Едва он это сделал, как открылась дверь, и в комнату кто-то вбежал – судя по росту, это был Мэтью.
- Мэтью? – Кейр сразу ринулся к брату, но, увидев его лицо, отпрянул в ужасе. – Мэт, что с тобой?!
Сероватое безучастное лицо Мэтью было покрыто темными пятнами и кровяными прожилками. Мутные глаза смотрели будто сквозь Кейра. «Он стал вурдалаком», – подсказало что-то в памяти юноши. Подросток был забрызган кровью – черной и красной – но, по крайней мере, он был еще жив.
- Привет, - словно извиняясь, сказал Мэтью.
За его спиной появились порождения тьмы.
Кейр, не смахивая слезы, левой рукой прижал брата к себе.
- Они тебя не тронут, Мэт, - пообещал он. – Пока я жив, тебе ничто не угрожает.
Потому что, кажется, больше Каэр Лиадан рассчитывать не на кого – если эти порождения тьмы действительно убили маму…
- Спрячься под стол, - сказал Кейр брату. – Я их к тебе не подпущу.
- Хорошо.
Слышать безучастный, мертвый голос Мэтью было невыносимо, но Кейр только стиснул рукоять меча и крикнул:
- Ну, давайте, твари, встречайте свою смерть!
И порождения тьмы бросились на него в атаку. Эремон уверенно сражался, нанося удары мечом и левой рукой, а порой и пиная противников ногами. Ни доспехи, ни щит были ему не нужны: даже если бы кто-то выбил из его рук меч, он бы сражался с этой ордой голыми руками. Раскроить череп одному генлоку, придушить второго, ударить ногой и добить мечом третьего, проткнуть живот четвертому… Кейр даже не задумывался над тем, как наносить удар – он просто бил и убивал одну тварь за другой. Порождения тьмы тоже задевали его оружием, царапали когтями, но юноша не обращал на это внимания, не думая о боли. Краем глаза он заметил Мэтью, подобравшегося к нему и обхватившего брата за пояс, как он делал, когда был маленьким. Сражаться в обнимку с братом было совсем неудобно, но твари уже почти закончились, и Кейр молча продолжал наносить удары одной правой рукой, скаля зубы и рыча от ненависти к порождениям тьмы. Он должен был им отомстить за все…