Здесь их нашел гонец Рикола и передал, что к воротам подведен третий варварский таран и теперь им грозит нападение с тыла. Командир гарнизона предлагал сдать стену Орде и сосредоточить оборону во внутренних дворах.
- Мы можем их сдержать здесь,- спорил Кедрин.- Пусть заплатят за каждый шаг.
- Их слишком много,- Бедир покачал головой, оглядываясь на раненых вокруг.- Они одолеют нас одним числом. Приди Дарр вовремя, могло бы сложиться иначе, но теперь... Нет, мы должны отступить и попытаться не допустить их к южным воротам.
И будто поставив точку после этих слов, варвары ринулись вперед вдоль прохода. Бежавшие впереди пали от стрел, но остальные добрались до тамурцев, и вновь начался жаркий бой. Вопли ярости и боли наполнили пространство под сводами галереи. Защитники медленно отступали, вынуждаемые к этому как чудовищным натиском противника, так и его боевым искусством. Каждую минуту варваров становилось все больше, осадные башни низвергали на северную стену все новые бессчетные толпы. За спиной у отступающих оказалась толстая дубовая дверь. Бедир приказал, чтобы солдаты приготовились закрыть ее. Кедрин стоял рядом с отцом, они усердно трудились, чтобы расчистить достаточно места, сталь мечей уже не проглядывала через жирную кровавую пленку, окутавшую клинки от острия до рукояти. Принц рубанул по вопящему лицу и ткнул в чью-то укрытую сыромятной кожей грудь. Отец отбил размашистый удар секиры и выпустил кишки ее владельцу, отпрыгнув и крича, чтобы скорее заперли дверь. Кедрин метнулся в дверной проем, за ним сразу же последовал Бедир, в следующее мгновение тяжелая дубовая дверь захлопнулась, и тамурцы уперлись в нее плечами. Петли и болты немедля зашатались, а дерево задрожало под ударами топоров.
- Назад,- приказал Бедир.- Мы должны собраться во дворах, прежде чем они нас перережут!
И они побежали, предоставив лесным варварам ломиться в дверь.
Когда они очутились во дворе, Кедрин с изумлением увидел, что солнце уже закатилось за вершины гор. Внутренние дворы Высокой Крепости погрузились в тень, загорелась факелы, озарив лица в кровоподтеках, усталые и сердитые глаза. Во дворе толпились люди.
Остановившись, чтобы перевести дух, Кедрин увидел, что к ним идет Рикол. Лицо военачальника под высоким шлемом было еще изможденней, доспех изрублен, неподвижная левая рука засунута за пояс.
- Сломалась,- коротко объяснил он.- Не выдержала, как и моя крепость.
- Нас еще не разгромили,- ответил Бедир.- Дарр и остальные еще успеют до нас добраться.
- С тех пор, как это началось, мы потеряли несколько сотен человек,устало произнес Рикол.- Если учесть тех, кто погиб с орудиями, нас осталось не более шестисот. Я послал весть Оргалу Ленету, чтобы жители покидали городок. Гален перевозит их через реку на "Вашти". Женщины ищут убежища в больнице. Сигнальная вышка отрезана, северная калитка скоро падет. Нам только и осталось, что отступить к главной башне. Или совсем покинуть крепость.
Кедрин воззрился на него, потрясенный безнадежностью в его голосе.
Бедир сказал:
- Мы не покинем Высокую Крепость, покуда живы.
- Это было лишь предложение,- пожал плечами Рикол.- Не более того. Я не намеревался предпочесть именно бегство. Бедир огляделся.
- Сколько людей осталось у калитки?
- Те, кто уцелели из сотен Истара и Темлета,- сказал Рикол.- И молодцы Браннока. Всего их около сотни.
Кедрин дрожал. Пот быстро остывал в ночном воздухе, холодном, так как близилась осень. Все случилось так быстро, как будто Посланец открыл шлюз и смахнул прочь защитников, пустив в ворота жуткий людской потоп.
- Я виноват во всем,- услышал принц слова Рикола.- Не следовало мне решаться на применение горючей смеси. Сохрани мы баллисты, они не подвели бы нас и смели эти треклятые башни. Мы бы разбили их прежде, чем они бы к нам добрались. Но теперь...- Он умолк на полуслове и устало покачал головой, вконец изнуренный.
- Мы уже все обсудили,- резко ответил Бедир.- То была не только твоя вина, но и моя. Ответственность не на одних твоих плечах.
- Я здешний командир,- тихо произнес Рикол.- И отвечаю за все в Высокой Крепости.
- А я за все в Тамуре,- отозвался Бедир.- Теперь надо придумать, как его защитить.
- Как? - сокрушенно спросил Рикол.- Раз Высокая Крепость пала, Лозинские Ворота открыты.
- Высокая Крепость еще не пала,- возразил Бедир,- но даже если они прорвутся через нее, то столкнутся с приближающимся войском Тамура.- Он убрал меч в ножны и положил руку на здоровое плечо Рикола, глядя тому прямо в глаза.- Ты еще можешь мне послужить, старый друг. Держись в главной башне. Заставь их платить за каждый шаг вперед. А когда подойдут подкрепления, мы не позволим им пройти. Если мы сможем продержаться до появления Дарра, у нас еще есть надежда. До тех пор, пока мы не пустим варваров к южным воротам, им не вторгнуться в Королевства. Займись этим, а я посмотрю, что там у ворот.
Рикол кивнул, слабо улыбнувшись, а Бедир повернулся к Кедрину.
- Будешь снова охранять меня?
- Да,- ответил Кедрин.- С охотой.
- Славно. Тогда посмотрим, что мы можем сейчас сделать.
Они бодрой рысцой двинулись к воротам, где ждали со своими людьми Браннок и два теллемана, прислушиваясь к мерному уханью тарана. Стену в районе ворот уже и так ослабила стрельба из баллист, сами ворота тоже еле держались. Теперь любой паз, после того, как от створок отлетали новые щепки, а в каменной кладке появлялись трещины, мог превратиться в пролом.
- Они будут здесь до того, как мы увидим луну,- радостно объявил Браннок.- Подкрепление ожидается? Бедир покачал головой.
- Мы удержим их, сколько сможем. Пока Рикол не обеспечит отступление к главной башне. И только.
- Я предполагал, что могу умереть в Высокой Крепости,- пропел Браннок, и его темные глаза ехидно заблестели,- но думал, что это произойдет на виселице, а не на службе у Тамура.
- Тебе не нужно умирать,- заметил Бедир.- Ты волен уйти.
- Не думаю,- улыбаясь, ответил Браннок.
Бедир кивнул, достал из кармашка на поясе точило и приложил к затупившемуся клинку. Кедрин подыскал себе место в нише и занялся тем же, все время прислушиваясь к стуку тарана и крикам варваров, что уже проникли в крепость. Браннок откупорил бутыль с водой и пустил по кругу. Содержимое было тепловатым, но вполне годилось для пересохших от крика глоток. Тут Истар предупреждающе крикнул. Люди, ждавшие у ворот, поднялись на ноги и мрачно покосились на створки.
Теперь в дереве зияли зловещие щели, щепа так и летела оттуда, где под ударами тарана выворотились металлические заклепки, поперечина угрожающе колыхалась. Затем она громко треснула и разломилась ровно посередине. Сквозь ворота пролезла голова тарана, отступила и ударила снова. Гвозди и заклепки брызнули веером и застучали по каменным плитам. Еще три удара, и ворота рухнули внутрь крепости, явив взгляду защищавшее таран прикрытие, откуда раздался долгий вопль торжества. Его тут же заглушил хищный звериный рев, от которого кровь застывала в жилах.
- Боевые псы! - вскрикнул Браннок, когда приникшие к земле тела метнулись в пролом.
Кедрин стиснул зубы при виде собак с горящими желтыми глазами и слюной на подбородках. Он подобрался, готовый их встретить. Нескольких тварей уложили стрелки. Но животные были проворней людей, и попасть в них, когда они бросились на защитников, было труднее.
Псы мчались достаточно быстро, и стрелки успели выстрелить только один раз, прежде чем звери оказались слишком близко. Кедрин увидел, как здоровенная пятнистая тварь мчится на него прыжками, оскалив грозные клыки.
Вот она подобралась, готовясь метнуться к его горлу. Держа меч двумя руками, принц провел его по кругу, бросил вперед и всадил клинок между челюстями собаки в миг ее прыжка, чувствуя, как отдался этот удар в костях его рук. Окровавленное острие вылезло из загривка пса. Юноша пошатнулся мертвая собака всей тяжестью обрушилась ему на грудь, оттягивая вниз оружие. А сбоку уже налетел второй пес, мгновенно сомкнув клыки на кольчужном запястье. Рука Кедрина мгновенно онемела от давления сквозь эластичный доспех. Он выпустил меч и левой рукой потянулся за кинжалом, достал его и всадил в серую шею. Раздался яростный вой, собачья голова качнулась, потянув его вбок. Он споткнулся и упал на колени, лишь отчаянная воля к жизни помогла принцу не уронить кинжал. Пес начал пятиться, пытаясь волочь врага за собой и не обращая внимания на кровь, хлеставшую из пробитого горла.