- Я из Эстревана, Кедрин.
Нечто вроде сожаления прозвучало в ее голосе. Он еще миг держал ее руку, зятем нехотя выпустил, когда она отстранилась, шурша платьем и приводя себя в порядок.
- Было бы ложью сказать тебе, что мне жаль,- произнес он и услышал хрипоту в своем голосе.
- Тогда не извиняйся,- мягко ответила она, быстро повернулась и поспешила прочь из садика. Кедрин еще немного посидел, думая: отказывалась ли хотя бы одна из Сестер от своих обетов? Он не увидел Уинетт, когда уходил, но она снилась в ту ночь, когда его разбудил крик.
Он быстро вскочил с постели, спросонья потянувшись за нижней полотняной рубашкой, поспешно натянув ее, а затем и кольчугу, влез в штаны и сапоги и, подпоясываясь на ходу, выбежал из комнаты. Болтающиеся шнурки хлопали по коже сапог, Кедрину пришлось задержаться и завязать их, чутко прислушиваясь к возгласам с северной стороны. Неужели приступ начался?
Воины выбегали из казарм и домов и выстраивались с оружием наготове, формируясь в сотни под приказы теллеманов и кордоров. Боевые расчеты бежали на свои посты в стройном и четком порядке. Кедрин прижался к стене, когда мимо него протопал отряд стрелков, затем взлетел по лестнице, опять вжавшись по пути в нишу, чтобы пропустить кордора и его двадцать пять копейщиков, спешивших в противоположном направлении. Он выбрался к парапету вслед за сотней стрелков, вперившись в ночь и не веря своим глазам.
На севере на Белтреванской дороге, где вчера еще стояли баллисты и осадные башни варваров, он увидел три мощных столба пламени, поднимающегося во тьму. В небе дрожало ярко-желтое зарево, искры взлетали в клубящемся дыму, точно разбросанные наобум звезды. Сквозь смятенные крики защитников Высокой Крепости он слышал рев огня и дикий шум, поднятый белтреванцами.
- Что это? - спросил он теллемана, который стоял, сощурив глаза, и пытался, как и все на стене, определить источник пожара.
- Ничего не видно,- ответил тот.- Может, новое колдовство?
Кедрин чувствовал, что это не колдовство, хотя и не понимал, почему. Оставив теллемана вглядываться в озаренную пламенем ночь, он пошел дальше вдоль разбитого парапета. Он нашел Бедира с обнаженным торсом, плащом на плечах и мечом в руке. Рядом стоял Рикол в полных доспехах, словно тот даже спал, готовый немедленно броситься в бой. Кедрин повторил свой вопрос.
- Это происходит в глубине их войска,- сказал отец.- Смотри.
Один из пылающих столбов обрушился и стал огненным шаром, посылающим снопы искр на высоту прежнего костра. Затем второй наклонился в сторону и медленно опрокинулся, пламя бахромой растянулось вдоль дороги.
- Может быть, это какое-то новое колдовство? - размышлял вслух Рикол, когда третий столб рассыпался огненным дождем и вокруг него заплясали маленькие огонечки.
- Не думаю,- ответил Бедир.- Слушай.
Теперь пламя ревело тише, а крики варваров стали громче и приблизились. Они уже не звучали вокруг костров, кричащие двигались к крепости.
- Всем оставаться на постах,- прогремел Рикол.- Готовьтесь отбить приступ.
Стрелки натянули луки, вглядываясь в темноту и высматривая цели. Крики раздавались все ближе, резкие и злые. Кедрин вцепился в камень парапета, наклонился вперед и вгляделся во тьму, как мог. Он услышал, как стрелок рядом воскликнул: "Теперь я их вижу!" - тут же щелкнула тетива и просвистела пущенная стрела. Затем в ответ раздалось:
- Друзья! Во имя Королевств, не стреляйте! Мы друзья! Он узнал этот голос и, положив руку на плечо Риколу, заорал, что есть мочи:
- Пусть прекратят стрельбу! Ради Госпожи, вели им прекратить!
Военачальник с сомнением в глазах воззрился на него, затем хмыкнул и, поднеся ладони рупором ко рту, проревел приказ об отмене стрельбы.
- Быстрее,- торопил его Кедрин,- к тайному ходу. К нам идут друзья! Наши друзья.
- Друзья? - сомнения проступали и в глазах Рикола, и в голосе.- Друзья из Белтревана?
Кедрин с улыбкой указал на догорающие огни.
- Это не чародейство, Рикол. Сгорели... сожжены вражеские орудия.
- Что? - военачальник уставился на него, не веря своим ушам.- Они подпалили собственные баллисты?
- Не они,- рассмеялся Кедрин, качая головой.- А друзья, которые на подходе.
Будто в подтверждение его слов снизу опять раздался мощный голос.
- Друзья! Идите к воротам. Господин Рикол, открой, впусти друзей!
- Кто это? - в изумлении спросил военачальник.
- Браннок! - засмеялся Кедрин.- Он оправдал доверие моего отца.
Бедир прослушивался к разговору с не меньшим смятением, чем Рикол. Но теперь он заулыбался и вытянул шею за парапет, чтобы крикнуть:
- Браннок, это ты?
- Ага! - раздалось в ответ.- Ну так откройте же ворота и впустите нас. Или оставите ваши вспомогательные силы на милость лесного народа?
- К тайному ходу! - распорядился Рикол. Приказ передавался от человека к человеку.
- И поспешите,- прокричал снизу Браннок. - Нас преследует половина Белтревана.
Кедрин, повернувшись, побежал к лестнице, спускавшейся к калитке. Бедир следовал за ним по пятам. Рикол остался на стене и приказал стрелкам прикрыть отступление. Принц слышал скрип тетивы, слетая по винтовой лесенке. После каждого хлопка раздавался вопль боли и ярости. Далее следовали крытые переходы, а вот уже и дворик перед потайной калиткой.
Браннок стоял впереди своих людей с обнаженными мечами, упершись руками в бедра и оглядывая обступивших его воинов. На лице блуждала ехидная насмешка. Он еще больше смахивал на варвара - со своими иссиня-черными косицами и вплетенными в них перьями и ракушками, в куртке из крепкой волчьей шкуры, домотканой рубахе и штанах, заправленных в меховые сапоги, обмотанные кожаными ремнями. Кешская сабля висела у пояса, к левой руке был прикреплен небольшой щит. Кедрин заметил, что с его пальцев исчезли все кольца. Его спутники, около сорока подозрительного вида молодчиков, вырядились так же и вооружились по-варварски на самый различный лад: от секир с бородками до длинных копий с широкими изогнутыми лезвиями. Они настороженно озирались, словно опасаясь внезапного нападения и готовясь дать ему суровый отпор.
Теллеман, которого звали Темлет, командовавший обступившими их воинами, с сомнением поглядывал на пришельцев, держа наготове меч.
- Бедир Кайтин! - вскричал Браннок, увидев, что во двор вступают двое тамурцев.- И Кедрин! Скажите этим недотепам, что мы друзья!
Бедир обратился к Темлету, заверяя его, что так и есть, и теллеман отвел своих людей, смущенных странным видом союзников.
Кедрин побежал через двор к Бранноку и схватил его за руку.
- Это вы подожгли их орудия?
- А то кто же? - Браннок задорно кивнул.- Кстати, в горле от такой работенки сохнет. Со мной кое-какие славные ребята, которые рады будут вашему гостеприимству, раз уж спаслись.
Бедир за спиной у Кедрина усмехнулся и крепко пожал руку Браннока.
- Мы здорово тебе обязаны, друг мог. Идем, я позабочусь, чтобы вас всех накормили и напоили и ты мог рассказать нам все подробности.
- Да, идем,- сказал Браннок и лукаво улыбнулся. Они направились в обеденный зал, где к ним присоединился Рикол, крикнувший кухонным служителям, чтобы обеспечили едой и питьем неожиданных гостей. Ватага осторожно подступила к столу, то ли еще не уверенная, что ей здесь рады, то ли более привычная к иному приему. Браннок поднял руку и провозгласил:
- Оружие в сторонку, друзья. Вам нечего бояться в Высокой Крепости. Разве что тех, кто остался снаружи.- Последняя фраза вызвала взрыв хохота. Гости расселись по скамьям и с шумным весельем набросились на еду и питье. Браннок, более разборчивый, чем другие, снял щит и куртку и вымыл руки, прежде чем принять кубок, предложенный Бедиром.
- Это вы уничтожили их орудия? - спросил Рикол, все еще сомневаясь.
- Мы, мы,- кивнул Браннок.- Видели, как горело? Я подумал, славное вышло зрелище.
- Откуда вы пришли? - спросил Кедрин.- И как вам удалось к ним подобраться?
Браннок подмигнул, взял с блюда, которое поставил перед ним заспанный слуга, плоский кус вареного мяса и отрезал ломтик.