- После нашей прошлой встречи я нашел золоту из Высокой Крепости верное применение,- он невинно уставился на Рикола, сдерживая улыбку.- И отыскал нескольких старых друзей, которые согласились, что жизнь в Трех Королевствах не будет прежней, если по ним пронесутся дети лесов. Уж лучше, чтобы все шло по-старому. Они пообещали явиться на мой зов. И когда я услышал, что творится в Высокой Крепости, я послал за ними. Эти,- он обвел рукой насыщающихся буйных парней,- первые, кто откликнулся. Но идут и другие. Я подумал, что в таком положении лучше самим браться за дело, а не ждать, пока варвары придут на юг.
- Нам каждый человек пригодится,- кивнул Бедир.
- Так я и думал,- Браннок ухмыльнулся,- когда увидел чернотищу над крепостями. Это были чары Посланца? И кто их снял?
Бедир объяснил, что сделала для них Сестра Грания и как напряжение сил убило ее.
- Жаль, такой дар, как у нее, вполне мог бы еще пригодиться в ближайшем будущем,- отозвался Браннок. - Словом, когда я увидел, что морок схлынул, то обнаружил и баллисты, которые по вам лупят в то время как ваши уже тю-тю. Момент показался весьма подходящим, чтобы их убрать.- Он умолк, чтобы проглотить мясо и глотнуть вина, явно упоенный собственным рассказом. Кедрин наблюдал за ним с улыбкой, и даже Рикол придержал свое нетерпение, признательный за ночную работу.
- И тогда,- продолжил Браннок,- я собрал нескольких крепких ребят и подался к моему старому другу Фенгрифу. Мы не были уверены, не читает ли Посланец вашу тайнопись, и решили, что умнее всего ничего не говорить. В любом случае, сорвись дело, нам мало что осталось бы сказать, и мы выбрали молчание. На восточном берегу лесного народа нет, и мы смогли покинуть Низкую Крепость незамеченными. Мы пошли на север и переправились через реку повыше, затем двинулись обратно по западному берегу, и вот добрались до Орды.
- Вы смешались с варварами? - с изумлением спросил Кедрин.
- Я не нашел другого способа подойти к их баллистам,- ответил Браннок, пожимая плечами с нарочитой скромностью.- Как видите, нас за них довольно легко принять, да еще и ночью. Так что мы просто прошли через их становище, пока не подошли к баллистам. Тогда мы перебили стражу, поднесли факел, а остальное вы знаете.
- Вы сожгли все три? - уточнил Рикол.
- До основания, насколько я видел, хотя по пятам за мной гнались разъяренные дикари,- сияя, подтвердил Браннок.- Я и на башни замахнулся бы, но не хватало ни людей, ни времени.
- Баллисты - это куда больше, чем мы могли бы надеяться,- сказал Рикол, и улыбка медленно пробралась на его суровое лицо.- Мы перед тобой в долгу, Браннок. Спасибо тебе.
- Пожалуйста,- пророкотал бывший разбойник с почти правдоподобной скромностью.- Я сделал не больше, чем обещал.
- Тем не менее,- Рикол протянул руку, которую Браннок принял после того, как тщательно вытер пальцы,- мое мнение о тебе было нелестным, и я прошу меня простить.
- О чем разговор,- широко улыбаясь, согласился Браннок.- Что было, то прошло.
Рикол слегка улыбнулся.
- А сейчас мне лучше дать своим ребятам отбой,- сказал он, поднимаясь.- Новости их воодушевят. Вам отведут место в казармах.
Браннок кивнул, глядя вслед вышедшему военачальнику.
- Он постарел. Жарко пришлось? - голос его внезапно стал невеселым, в темных глазах появилась тревога. Бедир кивнул.
- Тьма была хуже всего. Она пробиралась в души. И Рикол нахлебался ее без нас. Грания, как я вам сказал, погибла, развеяв мглу. После этого уже казалось, что мы можем лишь только ждать. Гибель баллист крепко ударила по Риколу.
- Вы были в Андуреле? - спросил Браннок.
- Да,- подтвердил Бедир.- И Дарр сейчас должен быть на Идре. Силы Королевств спешат сюда, как могут. Надеюсь, мы разобьем Орду здесь.
- Теперь они подведут башни,- предупредил Браннок.- Стены пробиты?
- Нет, и не будут пробиты благодаря вам,- улыбнулся Бедир.- Хотя баллисты их ослабили. Как и северные ворота. Но они стоят.
- Горячий предстоит бой,- Браннок потянулся, подвинул поближе кувшин с вином и наполнил кубок.- Мои сорок - это немного, но скоро придут и другие. Сотни три, пожалуй.
- Вот уж не знал, что в Тамуре так много разбойников,- проговорил Бедир.
- Воинов вспомогательных сил,- уточнил Браннок, снова улыбаясь.- И все до единого верны Королевствам. По-своему...
Розоватый отсвет ранней зари вспыхнул на кирасе Нилока Яррума, угрюмо сидевшего на валуне и оглядывавшего Белтреванскую дорогу. Изукрашенные ножны лежали у него на коленях, костяшки охвативших рукоять пальцев побелели, а темное лицо еще больше потемнело от ярости. Позади с лицами, скрытыми в тени шлемов, стояли его гехримиты. Вместе с телохранителями других Уланов они образовывали полукруг. Баландир сидел слева от Нилока, подергивая битую сединой бороду и поставив меж ступней свою огромную секиру. Далее следовали Имрат и Дариен. Вран стоял справа от Нилока, с настороженностью в близко поставленных глазах, он поглядывал то на хеф-Улана, то на Посланца, повернувшегося к ним спиной. В нескольких шагах замер Борс, старавшийся ни на кого не глядеть. Впереди по дороге рассыпались тлеющие останки баллист, тонкие струйки дыма все еще поднимались в утреннее небо.
- Не понимаю,- прорычал Нилок,- как это могло случиться?
Кудесник повернулся к хеф-Улану, его лицо походило на холодную суровую маску, красные зрачки в колодцах запавших глаз светились яростью.
- Я думал, их будут лучше охранять.
- Их достаточно хорошо охраняли,- жестко отчеканил Нилок.- Ни один южанин и близко не сунулся бы.
- Тогда кто это был? - язвительно спросил Тоз, вызвав краску на лице дротта.- Кто перерезал глотки твоим стражам и поднес факел к орудиям?
- Изменники! - пролаял Нилок.- Проклятые Ашаром отступники!
- Из какого клана? - голова Тоза медленно повернулась, обвиняющий взгляд задержался поочередно на каждом вожде.
- Не из моего! - поспешно сказал Вран, вцепившись пальцами в торквес из золота и серебра.- Это были не яты.
- И не гримардцы,- покачал головой Дариен. Имрат произнес:
- С чего бы такое сделал хоть один вистриец?
- Мой брат говорит дело,- ровно проговорил Баландир, отвечая на взгляд Тоза.- С чего бы такое сделал любой белтреванец? Какая ему выгода?
- Награда,- хмыкнул Нилок. Баландир только рукой махнул.
- Люди Кэрока не посмели бы, и не верю, что и твои дротты могли так низко пасть. И на какую награду можно надеяться, не считая кровавого орла?
- Они ушли в крепость,- сказал Нилок совсем тихо, сдерживая гнев.- Но до того оттуда не выходили.
- То есть,- заметил Тоз,- они пришли со стороны Орды. Пошлите свои гехримы расспросить людей и доложите мне о результатах.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь. Борс поспешил за ним к его шебангу.
- Хозяин? - решился спросить воин у самого входа.
Тоз склонил голову набок. Борс мучительно долго прочищал горло, не уверенный, нужно ли говорить. Но он уже зашел слишком далеко, чтобы промолчать.
- Я слушаю,- Тоз отбросил в сторону входной полог и вошел в жаркую духоту шебанга. Борс прошел следом. Пот выступил на его лице и груди от жара тлеющих в горшочках углей.
- Когда ты послал меня в засаду,- начал Борс,- я видел с ними одного, который смахивал на белтреванца. Помнишь? Именно он предостерег их, что я там сижу.
- Я все помню,- сказал Тоз, вытягиваясь на ложе, длинный и угловатый.Что ты хочешь сообщить о нем?
- А что, если он замешался среди наших? - неуверенно предположил Борс.- Его от прочих вряд ли отличишь, особенно, когда собралась такая толпа. И если Владыки Королевств ему платят, он мог найти других бродяг или разбойников, готовых ввязаться во что угодно. Может статься, в них и есть дело.
- Может статься,- мягко, но зловеще повторил Тоз.- Тогда они поплатятся. Иди сюда, Борс.
Воин нехотя шагнул вперед, чувствуя, какая ярость таится за внешним спокойствием колдуна. Тоз поманил его подойти поближе. Рука чародея метнулась вперед, и длинные пальцы ухватили Борса за щеку и подбородок, притянув его лицо к лицу Тоза.
Долгий и жуткий миг Борс глядел в алое пламя, горевшее в глубине глаз хозяина, его ноги дрожали, ибо воин с ужасом предчувствовал отнимающий душу поцелуй безгубого рта. Но нет. Внезапно у него закружилась голова, в глазах помутнело, как давным-давно, когда Тоз только вышел из лесного пожара. Затем воин опять стал видеть ясно, а когтистые пальцы отпустили его. Борс невольно отступил на шаг, порывисто и с облегчением набрав в легкие воздуху.