— Мне кажется, этим нам хотели кое-что сообщить, — тихо сказала Аня.
— Что именно? — задал вопрос Макс.
— Посмотрите на нож, сосчитайте, сколько их всего, а еще — вспомните, сколько нас осталось.
— Нас осталось четверо, сосчитать нетрудно… погоди-ка… ты думаешь…
— Совершенно верно. Я думаю, нам хотели сказать, что четверых оставшихся ожидает та же участь, что и Марека, — кивнула Анна.
— Ну уж нет, я не беспомощный цыпленок! — взревел Билс, потрясая кулаками. — Мне так легко шею свернуть не удастся!
— Я чувствую, это место — проклятое. Здесь творится нечто невероятное. Мне все время кажется, что все это происходит не на самом деле, а в каком-то ночном кошмаре. Только вот проснуться никак не удается.
— Нет, Аня, ты просто устала. Поверь, мы выберемся отсюда. Больше никто не умрет. И не надо думать, что происходит нечто сверхъестественное.
Голос Макса неожиданно прозвучал очень мягко. Посмотрев на него, она увидела в его глазах незнакомое выражение. Он смотрел на нее почти с нежностью.
Анна покачала головой.
— Сверхъестественное или нет, но я только что видела мистера Грина. Сначала я решила, что сошла с ума, или у меня обман зрения, но теперь понимаю, что все было на самом деле. Я действительно видела его!
— Анна, опять ты за свое! — скрипнув зубами, простонал Макс. — Мистер Грин умер, его тело засосала трясина! Все! Никаких привидений!
— Подожди, Макс, — неожиданно вступился за девушку Билс. — На этот раз она права. Я тоже видел его. Как раз в тот момент, когда убили Марека, я гонялся за ним по кустам. Не хотел вам говорить, но раз уж и Анна видела то же самое, значит это не галлюцинации. Кто-то затеял с нами грязную игру. Или… — Он вдохнул в грудь побольше воздуха и выпалил: — Или привидения существуют.
Далее Билс поведал совершенно невероятную историю.
***Ему оставалось дежурить всего час. Потом его должен был сменить Янси. Билс не особенно надеялся на довольно субтильного оператора, но признавал, что ружье и пистолет сделают из любого хлюпика супермена. Кроме того, приближался рассвет.
Билс, насвистывая какую-то песенку, прохаживался взад и вперед, чтобы немного размять ноги, как вдруг только что погруженный в тишину, огромный лес огласился странными звуками. Поначалу Билс решил, что это какая-нибудь квакша, страдающая бессонницей, начала свой концерт с опережением графика. Но звук повторился и Билс понял, что тут что-то не так. Он не особенно обеспокоился и решил осмотреться просто для очистки совести. Он подошел к кромке леса и вступил в густую тень, пристально вглядываясь во мглу.
Звук, который привлек его внимание, на этот раз раздался совсем рядом. Билс резко повернулся и в двух шагах от себя увидел…своего хозяина. Тот как раз пересекал освещенную луной прогалину между деревьями. В первое мгновение, наверное, от неожиданности, Билс позабыл, что мистер Грин — давно покойник и окликнул его. Но тот преспокойно продолжал свой путь, как будто вообще ничего не слышал.
Пока Билс соображал, что к чему, мистер Грин, или его призрак, уже нырнул в мангровые заросли. Билс бросился вдогонку и прочесал заросли вдоль и поперек, но кроме парочки скунсов там никого не было.
— Я не знаю, что это было, — честно признался Билс. — Говорю лишь то, что видел его так же четко, как сейчас вас, хотя мне и самому в это не верится.
Макс не успел сказать, что думает по этому поводу, так как снаружи послышался шорох.
— Он вернулся! — клацнув зубами, прошептал Янси, с ужасом тараща глаза на трепещущий полог палатки.
Они переглянулись и, не сговариваясь, бросились наружу.
Они увидели его сразу. В предрассветных сумерках скорчившаяся фигурка возле тлеющих углей костра была видна как на ладони. Но это не был ни призрак, ни свирепый хищник. Это был маленький, невероятно худой мальчик с бледной, почти прозрачной кожей. Одежды на нем практически не было, только некое подобие набедренной повязки, обмотанной вокруг бедер.
Он сидел на корточках, с ужасом глядя на людей огромными, в пол-лица, серыми глазами и прижимал к груди какой-то круглый металлический предмет.
Прищурившись, Анна поняла, что это последняя банка мясных консервов, то немногое, что уцелело из провизии после побега индейцев.
— Этот еще откуда взялся? — озадаченно почесал затылок Билс.
— Это же ребенок! — прошептал Янси, судорожно настраивая свою кинокамеру, с которой не расставался даже во сне.
— Попробую его поймать, — едва слышно сказал Макс.
Но как только он осторожно сделал шаг в сторону мальчика, тот истошно заверещал, подпрыгнул и, прихрамывая, бросился бежать. Его еще можно было догнать, но никто не сдвинулся с места. Наконец, Янси первым обрел дар речи:
— Это оборотень! — выдохнул он.
На этот раз даже Макс не стал ему возражать. Когда ребенок, убегая, повернулся к ним спиной, они увидели, что половина ее покрыта густой светлой шерстью!
Глава 18
— Мы должны его найти! — категорически заявила Аня.
— С ума сошла? Зачем нам оборотень? — удивился Янси.
— Это вы все сошли с ума! — огрызнулась девушка.
— Сама же все время твердила про привидения, а теперь, когда мы своими глазами увидели оборотня…
— Протрите глаза! Никакой это не оборотень! Это — обыкновенный маленький ребенок, которого чья-то злая рука изуродовала!
— Нет, оборотень! — продолжал упорствовать Янси. — Макс, скажи ей, чтобы она не говорила ерунду. Нам самим бы отсюда выбраться, а у нее совсем крыша поехала!
— Послушайте, — нахмурилась Анна, — я немного разбираюсь во всем этом, по крайней мере, больше, чем любой из вас и я утверждаю, что мы видели самого обыкновенного… ну, хорошо…не совсем обыкновенного, но все-таки ребенка. Оборотни не воруют консервы, можете мне поверить!
Она нервно облизнула губы и посмотрела на Макса.
— Мне наплевать на то, кто это существо. Ты должна понимать, что у нас самих очень мало шансов выбраться отсюда живыми. И я не хочу сводить эти шансы к нулю, пускаясь в погоню за каким-то пацаном, — отрезал он.
— Этот ребенок — белый! — гневно воскликнула девушка. — Но даже если бы он был черным, желтым или зеленым, я все равно попыталась бы его спасти.
— Ну и на здоровье! — вспылил Макс. — Отправляйся, если тебе нечем больше заняться. Только подумай сначала, как ты будешь его искать!
— Как-нибудь попытаюсь!
Анна отвернулась и пошла к своей палатке, намереваясь забрать вещи.
Она была настроена весьма решительно. Она не могла забыть испуганных, несчастных глаз малыша, устремленных прямо на нее. Он попал в беду. Она тоже. Но она взрослая и может хотя бы попытаться спастись, а он еще слишком мал и беззащитен, чтобы оставлять его на произвол судьбы. Анна понимала, что ее выбор равносилен смерти. Одной ей не протянуть в джунглях долгое время. возможно, ее хватит всего на несколько часов, может быть, даже — минут. Но она не сможет жить дальше, как прежде. Ее будут преследовать эти глаза.
Когда она вышла из палатки, держа в руках свою сумку, мужчины встретили ее настороженными взглядами. Анна попыталась улыбнуться через силу.
— Надеюсь, еще увидимся, — сказала она преувеличенно бодро.
Они переглянулись.
— Подожди, — окликнул ее Билс. — У мальчишки сильно ранена нога. Вот, видишь? На земле остались следы крови.
— Спасибо. Это поможет мне. У меня только одна просьба: оставляйте на своем пути какие-нибудь зарубки. Если я останусь в живых и найду мальчика, то попробую догнать вас.
Мужчины снова переглянулись.
— Это не потребуется, — сказал Билс. — Мы решили пойти с тобой. Ребенок с такой раной не может идти быстро. Не понадобится много времени, чтобы отыскать его. Правда, Макс?
— Правда, — нехотя кивнул тот. И добавил, закидывая на плечо тяжеленный рюкзак: — Всегда утверждал — от женщин одни неприятности!