– Меня зовут не Рэйден. Если перевести моё имя на ваш язык, ближе всего будет транскрипция «массав Руэй-Дьенн». Титул «массав» означает, что я достиг предпоследнего уровня развития для материального разумного существа. Высший уровень развития, «шибо», для моего вида недостижим. Поэтому титул «массав» – это предел, которого может достичь житель моей планеты. Драконы молча слушали рассказ.
– Тридцать тысяч лет назад, задолго до появления на Ринне первых крылатых, я поселился здесь. В этой пещере. В те годы Ринн выглядел совсем иначе; это был примитивный технологический мир, немного похожий на Дракию, откуда явились Драко и Тайга. Дарк и Китана переглянулись.
– Тогда я не был отшельником, как сейчас. – продолжал маг. – Я был одним из многих. Моя планета готовила на Ринне огромный, многовековой эксперимент: нашей целью было создать расу, способную достичь уровня развития «шибо». Расу богов.
– Богов?! – не удержалась Китана.
– Да. Рэйден помолчал, глядя в горящие глаза крылатых.
– В те времена на Ринне жили только люди. Они сопротивлялись нашему плану, начали войну, сумели причинить заметный ущерб. Но в разработку плана уже были вложены огромные ресурсы; поэтому нам пришлось ликвидировать опасность. Доставленная с моей планеты биологическая бомба стёрла у всего населения Ринна память. Китана вздрогнула.
– Это отбросило Ринн в каменный век, – продолжал Рэйден, – но времени у нас было вдоволь. Мы уничтожили все следы развитой культуры на поверхности планеты и стали ждать. Кроме меня, в те годы на Ринне жили ещё пятеро наблюдателей. Дикари прозвали нас магами. Голос волшебника звучал сухо.
– Уже тогда у меня родились сомнения в возможности расы людей достичь уровня развития «шибо». Я провёл исследования, и они подтвердили это заключение: цель эксперимента была недостижима на Ринне. Все колоссальные затраты оказались потрачены зря.
– Когда результаты моей работы проверили, из дома поступил приказ:
уничтожить планету и свернуть эксперимент. – маг вздохнул. – Мы, шестеро магов, собрались на совет, где я сообщил остальным о приказе.
Затем я показал результаты своих новых расчётов, которые гласили – если изменить расу людей сейчас, в далёком будущем цель всё же станет достижимой. И тогда мы впервые нарушили приказ. Рэйден помолчал.
– Мы сообщили домой об уничтожении Ринна. Но планету не уничтожили. Мы вложили в этот эксперимент годы труда и большие надежды; было принято решение тайно продолжить работу.
– Желая ускорить процесс, мы разделили планету на шесть секторов и договорились вести работы параллельно. Трое из нас выбрали объектом эксперимента людей, трое решили попытать счастья с другими видами.
Для себя я избрал рептилий. Дарк недоверчиво подёргивал хвостом.
– Вы создавали новые расы?…
– Это гораздо проще, чем можно думать, – улыбнулся маг. – Когда экспериментатор бессмертен и владеет неограниченным терпением…
Сложнее всех пришлось мне, старшему и самому опытному из нас. Другие работали с высокоинтеллектуальными существами – людьми, северными обезьянами, кошачьими. Я же решил создать разумное существо из странных теплокровных ящериц, населявших южный материк.
– Орки? – поразилась Китана.
– Верно, – тонкие губы Рэйдена растянулись в улыбке. – Оорки мои создания. Пятеро остальных создали эльфов, гномов, северных великанов, уже исчезнувших ходдитов и неизвестных вам пардов.
– Почему неизвестных? – спросил Дарк, когда шок от слов Рэйдена немного прошёл.
– Парды оказались слишком удачны, – серьёзно ответил волшебник. – Они развивались с такой быстротой, что в течение десятка-другого веков могли бы захватить весь мир и не только подавить остальные расы, но и бросить вызов нам. Истребить столь удачный вид мы не решились; пардов переселили на планету в очень далёкой звёздной системе, на самом краю Галактики. Та планета была похожа на сегодняшнюю Дракию… Огромное число громадных рептилий, жаркий климат, болота и леса. Даже если парды сумеют уничтожить рептилий, война задержит их развитие на много тысяч лет. Драконы мрачно глядели на мага. Тот усмехнулся.
– Рассказывать дальше? Или вы уже сейчас готовы отказать мне в союзе? Дарк с трудом взял себя в руки.
– Рассказывай.
– Спасибо, – Рэйден покачал головой. – Вы совсем как дети. Внезапно Китана подалась вперёд.
– Рэй, а у тебя были дети? Лицо мага потемнело.
– Нет. – бросил он сухо. – Мой вид размножается иначе. Дарк вздрогнул.
– Рэйден, как зовётся твой вид? – тревожно спросил дракон. Молчание.
– Это неважно. Знайте лишь, мой облик человека – не родной. Я…
выгляжу иначе. Рэйден сузил зрачки.
– Достаточно об этом. Слушайте дальше. Когда уже более тысячи лет пролетели над миром и эксперимент шёл своим чередом, я обнаружил невероятную аномалию… – маг бросил взгляд на удивлённых драконов и поправился – …очень странную находку в горах Тир-на-Драго. Во время…
скажем так, прогулки по лесу, мне на глаза попалось удивительное существо – огромная крылатая рептилия с рогами и длинным хвостом, сверкающими фиолетовыми чешуйками и синими глазами. Да, драконесса, – ответил маг на невысказанный вопрос. – Более того, не просто драконесса, а Тайга. Это произошло двадцать семь тысяч лет назад. Потрясённые Дарк и Китана глядели на Рэйдена. Тот помолчал.
– Заметив меня, Тайга вскрикнула от страха и немедленно исчезла. Но я
– не человек. Мой вид не подвержен галлюцинациям. Поэтому, вернувшись в пещеру, я начал размышлять. Маг закрыл глаза, вспоминая те годы.
– Гипотезу о неизвестных жителях Ринна пришлось отбросить сразу; мы знали планету как свои восемь… пять пальцев. Инопланетяне? Но ни один корабль не появлялся в системе, мы следили за космосом даже тщательнее, чем за Ринном. Оставалось только одно решение; машина времени.
– Что такое «машина времени»? Маг улыбнулся Китане.
– Машина, способная доставить хозяина в другое время. Например, Дарк может отправиться на двенадцать дней в прошлое и спасти тебя от грифонов… Драконы едва не захлебнулись водой. Рэйден рассмеялся.
– …хотя я, конечно, упрощаю. На самом деле машина времени имеет множество жёстких ограничений, особо сильных с уменьшением длины прыжка. Дарк не сможет спасти тебя от грифонов, потому что уже помнит эти двенадцать дней иначе. Но если бы в тот момент я, например, встретил Дарка в пещере и сказал – «Твоя Китана убита, вот машина времени, лети и спаси» – тогда Дарк мог бы спасти тебя. И парадокса бы не возникло. Чёрный дракон с огромным трудом превозмог шок. Его немного трясло.
– Что… что такое «парадокс»?…
– Вы узнаете, – успокоил его Рэйден. – В своё время вы всё узнаете. Я игрок, Дарк. И недавно я поставил на вас с Китаной ровно половину всего, что имею. Голос волшебника внезапно изменился. Теперь в нём звучала сталь.
– Это очень опасная игра, дракон. Проигравшие фишки сбрасывают с доски, а игроков, которые необдуманно потеряли все фишки, ждёт судьба во сто крат хуже смерти. Я не хочу стать таким игроком. Рэйден помолчал.
– Убедившись в существовании машины времени, я решил провести эксперимент. В главном зале моего подземного дома, – маг постучал по скале, – я установил… скажем так, механизм, отмеряющий время. Хотя это, разумеется, был не механизм. Рэйден поморщился.
– Терпеть не могу технику… Так вот, установив этот «механизм», я запустил отсчёт времени и твёрдо сказал самому себе: как только наступит момент «ноль», я вернусь в этот зал из будущего и поговорю сам с собой. Дарк в волнении приподнялся из воды.
– И?…
– Так и случилось, – кивнул маг. – Точно в указанное время передо мной возник второй Рэйден. Моя совершенная копия. Драконы переглянулись.
– Что ты с ним сделал? – прошептала Китана. Маг рассмеялся.
– Ничего, крылатая. Я даже не произнёс единого слова. Говорил только он. Рэйден вздохнул.
– Двойник протянул мне кристалл памяти. «Сдублируй его и спрячь оригинал», сказал он. «В этом кристалле находится информация, как построить машину времени. Не спрашивай об этом – я не знаю, как она работает. В тот же день, как машина будет готова, твоим первым путешествием станет полёт в прошлое. Здесь ты отдашь самому себе этот кристалл и скажешь те же слова. Только потом мы избавимся от парадокса и сможем восстановить течение времени». После этих слов двойник исчез. Дарк в изумлении покачал головой.