– Невероятно…
– Это было опасно, Дарк. Чертовски опасно. Любой фактор случайности мог помешать циклу завершиться, и тогда произошёл бы парадокс времени. Не знаю, как отреагирует Галактика на парадокс, но Ринна бы точно не стало. Рэйден помолчал.
– Я впитал кристалл прямо там, в зале. И там же, не рискуя покинуть надёжные скалы, я за десять дней вырастил… вернее, создал первую машину времени. Проверить её я не мог; двойник сказал, что моим первым путешествием станет полёт в прошлое, а значит, так и должно было стать. И когда я был уже готов рискнуть, мне в голову пришла простая мысль. Маг усмехнулся.
– Двойником был я сам. Кто же мешает мне солгать самому себе? Я мог спокойно жить сто лет, потом вернуться в прошлое и сказать себе те же слова. Это была хорошая встряска, Дарк. Драконы молча парили в сверкающей воде.
– Тем не менее, я исполнил всё как говорил двойник. Отправившись в прошлое, я встретил сам себя, передал слова и кристалл, после чего вернулся в истинное время и почувствовал себя богом. Маг рассмеялся.
– О, крылатые, как жаль, что вам пока неведомо это чувство! Отныне я мог всё. Я не просто мог называть себя богом, я БЫЛ богом. Мир вращался вокруг меня! Никогда в последовавшие годы я не чувствовал себя таким… молодым. Рэйден внезапно поник, словно подрубленное дерево. Голос мага вновь стал механическим.
– Да… Вам, пожалуй, нет нужды ощущать себя богами. Вы молоды, Дарк. Вы с Китаной способны наслаждаться, просто познавая мир. А я… я слишком многое уже видел. Он тяжело вздохнул.
– Когда эйфория прошла, я оценил свои возможности и приступил к работе. Для начала я отправился в будущее на семьдесят тысяч лет, рассудив, что никакие мои действия в истинном времени не окажут влияния на столь отдалённое будущее. Рэйден склонился над водой и положил руку на мощную голову чёрного дракона.
– Дарк… Я увидел мёртвый мир.
– Что?! – оба дракона отшатнулись.
– Мёртвый мир, – сурово ответил волшебник. – Выжженные каменные пустыни, чёрные скалы вместо лесов, равнины костей – вместо океана!
Ринн был уничтожен, сожжён дотла. С раскалённого белого неба светило смертоносное Солнце. Я едва не погиб тогда. Рэйден закрыл глаза, продолжая держать тонкие пальцы на голове дракона. Дарк и Китана растерянно переглянулись.
– Но… но как?… – тихо спросила драконесса.
– Мне потребовалось семь лет, чтобы выяснить – как. Маг медленно открыл глаза.
– Это сделали мои сородичи, Дарк. Те, кого вы зовёте магами. Обман был раскрыт, и данный тысячи лет назад приказ – исполнен. Потерявшая ценность планета Ринн была уничтожена. Рэйден отступил назад, сжав губы. И без того бледное, лицо мага сейчас напоминало мертвеца.
– Я первый раз видел уничтоженный мир, драконы. За десять тысяч лет своей жизни мне довелось узреть многое; видел я и погибшие планеты, и истребляемые народы, и гибель материков в пламени адского оружия распада. Но только там, посреди равнины из костей – равнины, Дарк! – только там я ощутил, каково бывает смертным. Только там я понял, что стремясь создать богов, мои соплеменники давным-давно сами в них превратились. Я стоял на чёрном песке, под смертоносным солнцем – и плакал. Я ПЛАКАЛ!!! Маг отвернулся, сжимая и разжимая кулаки. Драконы недоверчиво следили.
– Вот когда я стал преступником, Дарк. Вот когда я восстал против мира, меня породившего. Рэйден резко повернулся к драконам. Глаза волшебника пылали таким огнём, что казались двумя звёздочками на белом как снег лице.
– Я вернулся в истинное время – примерно двадцать семь тысяч лет в прошлом от сегодняшнего дня – и уничтожил пятерых магов. Я стёр все следы нашей деятельности, разрушил всё, что создавал столько лет.
Народы Ринна лишились своих покровителей – но, как видишь, смертные без богов лишь стали более свободными. Маг тяжело дышал.
– Убедившись, что никаких следов эксперимента не сохранилось, я бежал в будущее. Ровно на двадцать пять тысяч лет. Именно в то время с моей планеты на проверку Ринна был послан звездолёт, который должен был затем доложить домой результаты проверки – и получить приказ уничтожить планету. Вместо этого я уничтожил корабль.
– С тех пор прошло две тысячи лет. Я прожил их в одиночестве, в своей башне, опасаясь странствовать по времени во избежание новых парадоксов. Конечно, я не мог оставаться в стороне от течения жизни – но в этот раз я избрал роль почти совсем пассивного наблюдателя.
Только пару раз вмешался я в ход истории, повернув развитие Ринна в интересную мне сторону. Драконы очень долго смотрели на умолкшего Рэйдена. В глазах крылатых светилось изумление.
– Значит, меня ты спас ради сегодняшнего дня? – спросила наконец Китана. Дарк угрюмо молчал.
– Нет, девочка, – невесело ответил маг. – Я просто пожалел драконёнка.
Ваш вид симпатичен мне, я… я люблю драконов. Дарк с трудом выбрался из озера, помог Китане. По чешуе крылатых струились ручейки светящейся воды.
– Так ты не знал о покушении Аракити? – спросил Дарк.
– Я не принял никаких мер, – Рэйден пожал плечами. – Думаю, ответ ясен. Чёрный дракон помолчал.
– Ты рассказал нам свою историю, маг. Полагаю, твой рассказ правдив.
– Рад доверию, – усмехнулся Рэйден.
– Но есть один вопрос, на который ты так и не ответил. Волшебник скрестил руки на груди.
– Зачем мне понадобилось это рассказывать?
– Именно. Рэйден усмехнулся.
– Видишь ли, Дарк… Там, в будущем, среди мёртвых песков, я совершенно случайно обнаружил маленький оазис жизни и впервые понял, сколь жизнеспособен и уникален ваш вид. Я уже давно отказался было от первоначального плана – создать существо, способное достичь уровня развития «шибо»; представь же моё изумление, когда среди диких полуразумных ящеров я нашёл свою цель. Их было двое, совсем молодых и неопытных… – маг помолчал. – …совсем молодых и неопытных богов. Драконы переглянулись.
– Что ты с ними сделал? – спросила Китана.
– С ними? – Рэйден улыбнулся, – Ничего. Я лишь проследил, как внезапно появившаяся в том периоде Тайга похитила их новорожденного сына. Дарк и Китана отшатнулись.
– Зачем?! – потрясённая Китана дёргала хвостом.
– Не знаю, – вздохнул маг. – Однако вездесущая фиолетовая драконесса меня очень беспокоила; поэтому, вернувшись на Ринн, я решил ждать естественного развития событий. И дождался: Тайга, прилетевшая вместе с Драко и Скаем, хронологически самая молодая из виденных мною раньше. Она пока не совершила ни одного из тех полётов. Дарк напряжённо размышлял.
– Постой… Если всё так… Скай! Скай должен быть тем похищенным ребёнком! Маг смерил дракона удивлённым взглядом.
– Верно. Как ты это понял?
– Он слишком другой, – отозвалась Китана. – Драко и Тайга явились из светлого, доброго мира. А Скай…
– …очень похож на меня, – угрюмо закончил Дарк. Рэйден помрачнел.
– Я ошибся в Скае. Он унаследовал магические силы от родителей, но личность… Скай не оправдал возложенных надежд. А сбросить его с доски я просто не успел. Чёрный дракон мрачно усмехнулся.
– Дай-ка подумать; Скай не оправдал надежд, но ты не из тех, кто бросает игру с потерей ферзя. И сейчас ты пытаешься провести к восьмой линии две пешки, в надежде получить новую фигуру… Тонкие губы Рэйдена растянулись в улыбке.
– Шахматы были созданы задолго до нас, Дарк. Однако ты ошибаешься. Маг встал.
– На восьмую линию ступит лишь одна пешка. Чёрная. Внезапно он наклонился к дракону и тихо добавил:
– Но только от тебя зависит, кем она станет. Ферзём – или игроком.
Глава 20
Усталые драконы отдыхали, расположившись в одном из ангаров самого нижнего яруса подземелья. Прожекторная стойка выхватывала из темноты ряды древних машин. Драко и Тайга мрачно поглядывали по сторонам, Мрак вертел в руках непривычно маленькую лазерную винтовку. Настроение у всех исследователей было весьма безрадостным.