Молодой охотник в горячке даже зарычал, махнул рукой и убежал от священной ивы.
— Они с Медвежьим Хвостом были очень дружны, — извинился за него Сильный Лосось. — Ему трудно смириться с выбором духов.
— Ты прав, — согласно кивнул Черный Стриж и, словно не заметив поведения Летящего Зимородка, продолжил: — Две лодки медведь попортил, одну так и не нашли. У нас две лодки. Они способны унести только четверых мужчин. Четверым не загнать и не скрасть большого зверя, на двух долбленках большой добычи не увезти. Двух мало, даже если половина охотников захочет отправиться к дальним стоянкам за добычей. Рядом с селением охота плохая. Без лодок нам хорошего припаса не собрать. Зимой голодать придется.
— Попробуем уходить к дальним стоянкам пешими, — предложил Упрямый Лось.
— Пешему только возле селения ходить просто, — ответил Парящий Коршун. — В двух днях пути хоженой тропы уже не найти, ручьев и оврагов полно, да еще деревьев упавших. Так быстро, как на лодке, к дальним стоянкам не доберешься. На спине столько мяса, сколько в лодку кладем, никому не унести. И волокушу летом нигде не протащишь. Льда нет, а через лес с ней не пробиться.
— Я знаю, — спокойно кивнул Упрямый Лось. — Но пешком можно дойти, устроить шумный загон и уйти. А добычу пусть везут те, кто на лодках.
— Двух лодок все равно слишком мало, дабы привезти еды для всего рода и сделать припасы, — степенно произнес Мощный Волк. — Нужно выдалбливать новые. У тебя ведь есть танцующие осины, Беседующий-с-Небом?
— Их пять, — ответил шаман. — Но они еще малы. Нужно посмотреть.
— Долбить лодку долго и трудно, — сказал Мощный Волк. — Одному не справиться. Трудиться придется всем. И всех нужно кормить.
— Тихий Уж обмолвился, к Дальней Топи олени пришли! — поднялся Могучий Саблезуб. — Коли облаву сделать, можно для всего племени мяса добыть. И для запаса, и для тех, кто долбит. Досыта накормим, пусть делают!
— Тебя медведь помял, тебе нельзя, — осадил его Беседующий-с-Небом. — Веслом грести начнешь — совсем спина порвется. Пусть сперва зарастет хорошенько. Со мной пойдешь. Еще я, Черный Стриж, Бельчонка и Чибиса заберу.
— Они же не охотники! — напомнил Могучий Саблезуб.
— А мы не за добычей. Пусть запомнят, где танцующие деревья есть, коли без меня найти захотят.
— Дров надобно побольше, — стал загибать пальцы Мощный Волк, — долота старые потеряны давно, ель свежую на распор точить придется.
— Я пойду в загон к Дальней Топи, — решил Черный Стриж. — Упрямый Лось, Парящий Коршун и Грозный Вепрь — со мной. Ты, Сильный Лосось, с сыном дрова заготовь и ель, Мощный Волк об остальном позаботится. Могучий Саблезуб и старшие мальчики с шаманом идут. Все согласны? Тогда собираемся, день еще длинный. Сделать лодку в одиночку никому не по силам. Всем селением браться надобно. Надеюсь, духи больше не держат на нас зла и хоть немного подсобят.
Пока шаман собирал подростков, Могучий Саблезуб сходил домой, предупредил Золотую Тень, взял легкий гарпун, увенчанный длинным зазубренным острием из оленьих ребер, и вернулся к священной иве. Мальчики уже приплясывали здесь, предвкушая поход к чему-то неведомому. Каждому из выбранных помощников Беседующий-с-Небом вручил по тяжелому мешку из листьев рогоза и повел всех по нижней приречной тропе, опираясь, словно на посох, на тяжелое толстое копье с каменным наконечником и ленточками из беличьих шкур, что болтались под залитой клеем обмоткой. За шаманом, все еще поеживаясь от боли в спине, шагал Могучий Саблезуб, настороженно поглядывающий по сторонам. Позади торопились Чибис и Бельчонок — тоже с гарпунами. Конечно, они еще не прошли обряда посвящения и охотниками не считались — но обитатели леса редко интересуются тем, достоин ли встреченный человек вступать с ними в схватку или нет. Для начала они пробуют замеченных подростков на зуб… И только топор или копье иногда заставляют их передумать.
Большая Река своими прохладными волнами намыла по краю русла ровный и чистый песчаный берег, идти по которому было легко и быстро. Здесь путников не сильно задерживали даже отдельные поваленные деревья, уронившие в стремнину свои густые кроны. Перемахнуть через них, опираясь на прочные древки копий, было совсем не трудно. У ближней протоки Беседующий-с-Небом отвернул в чащу, осторожно пробрался вдоль русла через густой малинник, повернул к пахнущей прелостью низине, из которой вытекал небольшой ручей, и там остановился:
— Вот, смотрите. Эта осина захотела танцевать, когда ты, Чибис, еще только появился на свет. Мыслю, лодка, которая из нее получится, будет носить твое имя.