У лифтовых дверей навстречу шагнул послушник Николас. Мальчишка старался держаться как можно серьезнее, очевидно полагая, что плотно сжатые губы, скрещенные на груди руки и немигающий взгляд в пол делают его более взрослым. Стивен кивнул ему, невольно радуясь, что паренька не взяли в рейд.
Но вот Николас поднял глаза, и его губы едва заметно дрогнули. Стив провел рукой по ежику своих коротко остриженных волос и тепло улыбнулся молодому человеку.
— Где собрались братья рыцари, Николас? Полагаю, что пора выступать…
— Это так, мистер Стэнделл, установленный Факолли срок истек несколько минут назад. Командор вступил в переговоры…
Словно в ответ на слова послушника высоко над их головами что-то взорвалось, после чего до ушей донесся звук сползающей с гор лавины.
Николас вздрогнул, невольно поднимая глаза к потолку, и быстро заговорил, вновь стараясь казаться взрослым и спокойным. Казаться настоящим рыцарем.
— Идите к библиотеке, мистер Стэнделл. Братья заканчивают молитву… ждите там. Они поспешат, но перед святым походом оружие необходимо освятить. Торопитесь, — не оборачиваясь, мальчишка рванулся к запасной лестнице, на бегу выдергивая из кобуры тяжелый пистолет. — Прошу простить меня, но мое место на стенах. Уходите, мистер Стэнделл, мы прикроем ваш отход. — Шаги паренька загрохотали по решетчатым ступеням.
Последние слова, что когда-либо слышал Стивен от послушника Николаса, донеслись уже едва различимо.
— И да хранит вас всех Бог…
Время кончилось, и инквизиторы мгновенно решились на штурм. Нужно было спешить. Стивен шагнул в лифт и, не закрывая сетчатых дверей, резко дернул рубильник. Необходимо как можно быстрее предоставить инквизиторам доказательства его отсутствия в стенах командорства. Лифт медленно приближался к поверхности, все четче становились звуки начавшегося боя. С этого момента Стэнделл больше никогда не видел ни молодого послушника Николаса, ни командора тамплиеров Натаниэля Монбара.
Подземным ходом прочь, в неизвестность. Через несколько минут покинувший крепость отряд уходил навстречу судьбе.
18:3 Он откинулся назад, прислоняясь пластиковым затылком к мягкой обшивке вертолетного борта. Магнус еще немного выждал в наклоне, пожевал губу, словно собираясь что-то добавить, но потом тоже выпрямился, позволяя эластичным ремням снова прижать его к спинке кресла.
Угощайся своей свободой, Стивен Стэнделл. Не поворачивая головы, он одними глазами рассматривал мрачные лица храмовников, скользил по темным забралам шлемов. Эти люди пошли на войну, даже не подозревая, что Стив не осознает собственных поступков и принятых решений. Даже не догадываясь, что тот действует, словно машина. Или знали? Ведь Монбар предупредил Магнуса, наверняка дав напарнику четкие инструкции относительно дальнейшего поведения Стэнделла. Значит, командор знал? Догадывался? В какой момент заподозрил? Или же решил избрать Стивена незрячим проводником к победе, вручив в его руки жизни своих воинов?
Больше подобных провалов произойти не должно. Иначе он на самом деле представит серьезную опасность для окружающих его союзников. Вероятно, он переоценил способности кибернетиков Люмонта и медиков ордена…
Две черные, размытые в ночном воздухе тени стремительно неслись во тьму, на восток. Легкие лопасти мерно рубили вязкий, пропитанный смогом воздух, а внизу проплывало загипнотизированное экранами домашних компьютеров человечество.
Напряжение, наполнявшее салоны вертолетов, было плотным, словно густой туман, готовое взорваться от единственной искры, подобно облаку газа. Стив подтянул «липы» на перчатках с обрезанными пальцами и вдруг (в полнейшей неожиданности для самого себя) перекрестился. В салоне включилась внутренняя связь, и помощник пилота негромко объявил, что машины прошли Ораниенбург.
ГЛАВА 19
И я еще раз повторю, что исследуемое нами открытие равнозначно изобретению пороха. Потенциал, разворачивающийся перед человечеством после запуска в серийное производство двигателей, работающих на воде и катализаторе Хоукинга, просто… да что там говорить, он просто безграничен. Да, да, господа, именно безграничен. Мы более не будем насиловать мать-планету, отныне мы дадим ей новую жизнь. Обладая столь уникальной технологией, мы становимся… мы становимся действительно всесильными, уподобляемся самому Богу…