Стивен боялся пошевелиться, не в силах упустить ни единого кадра. Во рту появился знакомый привкус металла, на виске громко заплясал пульс. Он неотрывно смотрел на сидящую за спиной Дэйча Виржинию.
— А ведь меня признали одним из лучших Наблюдателей, веришь, старина? И что меня ждет после всего этого фиаско? Ведь теперь наверняка они принесут меня в жертву. Чтобы ускорить его путь, так сказать… — Дэйч хохотнул, но радости в смехе не звучало. — Ну, да ладно. Знаешь, у меня все еще есть, что сказать тебе, дружище. И я хочу это сделать. Прямо сейчас, если ты не возражаешь. Ведь я рядом. — Он поиграл бровями, как делал всегда, когда хотел подколоть друга. — Я совсем рядом. И… кстати, вспомнил, что еще хотел тебе сообщить, пока мы общаемся посредством изобретенного моим господином устройства. Так вот, с первым своим другом, — Дэйч поднес к объективу зажмурившегося от сонной благодати котенка, — тебе уже повидаться не удастся.
Хэнк очень нехорошо ухмыльнулся, протянул свободную руку, после чего камера мигнула, прерывая запись. Жена Стэнделла на заднем плане обреченно дернула оковы, почти завалившись на то самое место, где сейчас сидел Стивен. Когда через долю секунды запись снова восстановилась, в руках у Дэйча был только кухонный нож.
— Проклятие, старик, ну просто ничего не могу с собой поделать в вопросе выполнения всех этих рутинных ритуалов… Ты прости уж — я против зверей в общем ничего не имел никогда… Просто у нас это как оплата членских взносов, понимаешь? Кстати, он в стенном шкафу, если интересно. — Дэйч доверительно подмигнул и кивнул головой налево.
И замолчал, давая Стэнделлу несколько секунд, чтобы приблизиться к шкафу и осторожно отодвинуть вбок скользящую на полозьях дверцу. Стивен быстро отшатнулся в сторону, терзаемый самыми нехорошими предчувствиями, осторожно заглянул в темные недра. Прибитого к стене котенка не обнаружилось. Как и ожидаемых ловушек.
Вместо этого, звонко мяукнув от неожиданности освобождения, из шкафа метнулась серая кошачья тень, в мгновение ока скрывшаяся в спальне. Стивен недоверчиво заглянул поглубже, обнаружив лишь резкий запах свежей кошачьей мочи.
— Ха! — воскликнул Дэйч, словно углядев с экрана, как Стив всматривается в шкаф. — Один — ноль в мою пользу, и можешь закрыть дверку! — Он искренне рассмеялся, хватаясь за живот. — Ты что же это, дружище, думал, что сатанизм, как его любят называть профаны и идиоты, действительно основан на неудержимой страсти к оргиям и кровавым жертвоприношениям?! — Он вполне естественно нахмурился во внезапной обиде. — Не надо нас так обижать, друг! Ожидал углядеть свою пушистую находку приколотой к дверке отверткой?! — Дэйч еще немного посмеялся, вытер слезящиеся глаза. — Ну даешь! Я что, на самом деле похож на человека, который может это сделать? Уверяю тебя, что наша вера состоит не в этом, Стив. И ты рано или поздно это поймешь…
Он замолчал, оборачиваясь к скованной Виржинии, а Стивен толкнул светлую панель, закрывая стенной шкаф.
— А теперь мы приближаемся к самому интересному пункту нашего шоу, старичок… Скажу честно, игра, затеянная мной самостоятельно (прошу отдельно отметить последний пункт), вступает в самую важную фазу! Котят я не режу… Но, — он резко приблизился к камере, вновь заполняя весь экран, и прищурился. — Кое-кому бы кровь пустил с превеликим удовольствием. — Сейчас, разглядывая бывшего друга в упор, Стивен заметил, как дрожат от ярости губы Хэнка. — Поэтому слушай внимательно, мистер Снова-вторник! Котенка отлови и погладь по загривку, а вот если хочешь поговорить с известной нам обоим подружкой, — Дэйч ухмыльнулся той самой усмешкой, что вот уже много лет вызывала трепет у общих знакомых девчонок и снисходительную улыбку самого Стива, — советую просто подняться на крышу. Одному и без оружия. Там вот и поговорим. Заинтригован?.. Я — ужасно! Бр-р-р-р… Жду не дождусь твоего визита…