- Какие? - сразу насторожился гардианец.
- Простите, умолчу об этом, - холодно сказал скоморох. - У меня нет никаких оснований вам доверять.
- Что ж, у каждого свои секреты… - не стал настаивать офицер.
Вскоре после этого челнок снова затрясся, вес вернулся, потянуло вниз, и Санти, изогнувшись, прокрутил сальто и спрыгнул на пол, встав на ноги. Тело среагировало само, и мгновенно - не зря в свое время дрессировали. Лица гардианцев снова вытянулись, они, похоже, ожидали, что варвар неловко свалится на пол.
Еще через какое-то время раздался громкий лязг, и офицер сообщил, что они прибыли.
Санти долго вели под конвоем четырех воинов по каким-то бесконечным серым коридорам. Внутри крейсера был самый настоящий лабиринт, понять где тут и что не представлялось возможным. В конце концов они оказались в большом полукруглом зале, имеющем вокруг себя несколько расширяющихся террас, на которых сидело десятка два человек и занималось чем-то непонятным. В центре находился то ли стол, то ли еще что-то. Его усеивали тысячи огоньков, постоянно мерцающих и образующих из себя то один рисунок, то другой. У подробной карты Карвена напротив входа он увидел старого человека в черном мундире. Тот с первого взгляда вызвал у скомороха уважение. Чем? Санти и сам не знал. После короткого разговора это чувство только усилилось.
Нет, Ттин-Штар положительно смахивает на Кертала! Иногда вообще кажется, что это мастер-наставник с целью маскировки напялил на себя чужую форму и сидит напротив, притворяясь человеком из иного мира. Если бы не другое лицо, то можно было бы так и подумать.
- Еще раз приношу извинения за нападение на вашу пограничную башню, - нарушил молчание Санти. - Мы не имели понятия, что Карвен уже не Карвен, а колония Гардианской империи.
- А я в ответ приношу извинения за разрушение вашей крепости, - наклонил голову Ттин-Штар. - Однако не ответить на ничем не спровоцированное нападение мы не могли. Вы, на нашем месте, поступили бы так же.
- Естественно, - подтвердил скоморох. - Поэтому предлагаю начать наши отношения с чистого листа, предав данный инцидент забвению.
- Согласен, - позволил себе едва заметную улыбку адмирал. - Вы не против ответить на некоторые вопросы?
- Если они не касаются безопасности моей страны, отвечу. А вы ответите на мои?
- С тем же условием.
- Вот и отлично, - кивнул Санти и глотнул еще немного очень приятного на вкус рубинового цвета сухого вина. - Тогда приступим. Для начала хочу озвучить наши предложения.
- Слушаю вас, - Ттин-Штар тоже смочил губы какой-то бледно-желтой жидкостью.
- Во-первых, предлагаю обменяться посольствами, - одновременно скоморох выслушивал бесчисленные советы остальных четырех императоров, но ничем не показывал этого. - Во-вторых, подумать о том, что мы можем предложить друг другу. Я заметил, что у каждой стороны есть что-то такое, чего нет у другой. Имеется в виду торговля. Для начала, думаю, достаточно.
- Еще можно обменяться культурными миссиями, - негромко добавил адмирал. - А там действительно посмотрим, как дело пойдет. Войны мы не хотим, нас сли…
Он резко замолчал, досадливо скривив губы, явно едва не проговорившись о чем-то важном.
"Слишком мало, - мысленно закончил за него Санти. - Похоже на то…"
- Мы тоже навоевались вдоволь, - сказал он уже вслух. - Не хочу больше крови. От имени его императорского величества Сантиара I официально признаю территорию бывшего Карвена территорией Гардианской империи, я имею на это полномочия. Хотя, знаете, я вам не завидую. Не особо представляю, как вы станете перевоспитывать карвенских религиозных фанатиков. Элиан потому и не аннексировал Карвен, что мы не знали, что с ними делать. Там хватает сумасшедших.
- Уже знаю… - тяжело вздохнул Ттин-Штар. - Но не отступать же, раз задача трудная? Справимся. Самых сумасшедших мы просто расстреливаем, с ними не договоришься.
- Ошибка, большая ошибка! - укоризненно посмотрел на него скоморох. - Мы в свое время наступали на эти грабли, ничего хорошего не получили.
- Объясните, будьте добры, - удивленно приподнял брови адмирал.
- Да тут и объяснять нечего. Силой не всегда можно добиться желаемого. Казнив фанатика, вы создаете очередного святого в сознании его подельников. Значительно лучше сделать его в глазах людей смешным, выставить идиотом, тогда за ним никто не пойдет. Это касается и отдельных людей, и организаций. Мы имеем немалый опыт в высмеивании и очернении фанатиков, можем поделиться методиками.
- Буду благодарен.
- Вы хотели о чем-то спросить, - Санти откинулся на спинку кресла.
- Вопросов у меня бесчисленное множество, на знаю даже с какого начать… - вздохнул Ттин-Штар. - Пожалуй, вот с этого. Вы в курсе, что ваша звездная система находится в так называемом пространственно-временном мешке? То есть, почти полностью отсечена от остальной вселенной.