На миг на меня накатил страх и ужас. Я зачерпнул Бурю, попытавшись использовать её силу, но… не смог. Все так же, как и с обычной энергией мира. Может это потому, что он держит меня?!
МЕЧ!
Тот откликнулся на призыв почти сразу, но рука была вывернута в таком положении, что я не мог нанести ни удара.
ЛЕТУН!
Но порождение Тени не откликнулось, и я лишь запоздало вспомнил, что по какой-то причине Тень и вода не совместимы. Даже маска на моем лице исчезла, вернувшись в форму татуировки.
Буль!
Легкие сдавило спазмом.
Буль!
Этого он и добивается, хочет, чтобы я утонул.
Буль!
Я делаю вдох, и вода заполняет легкие. Ещё один. Меня трясет, а хватка не становится слабее.
Я расслабляюсь, закатываю глаза, а монстр все выжидает, смотрит на меня через дыры в своей маске, и наконец его цепкие лапы ослабляют хватку. Тогда же я делаю вдох и, чувствуя, как возвращаются силы, наношу удар ему в грудь и выплескиваю туда так много энергии Бури, как только могу, выжигая его внутренности.
— Как тебе такое? — шепчу я одними губами.
Похоже, что в нашей семье не только Даша может дышать под водой.
Тварь завизжала, отчего даже забурлила вода, и отпрянула, устремившись к поверхности. Я ухватился за то, что оказалось ближе всего, и это были те самые сосуды с алой жидкостью. Я потянул за цепь, пытаясь притянуть белого к себе, но цепь порвалась, и он рывком взмыл вверх, к поверхности.
Священник выскочил из канала, заливая землю зеленой, дурно пахнувшей кровью, а я уже шел за ним. Но вначале, как только выбрался из воды, пришлось согнуться и выплеснуть воду из легких, на этот раз вдохнув уже воздух.
Священник ползет по мостовой, засовывая внутрь то и дело выпадающие органы.
— Допрыгался, урод?! Не с тем связался! — ухмыльнулся я, потрясая “трофеем”.
Меч!
В моей руке появился пистолет. Уж теперь-то я без труда его прикончу, барьера больше нет.
Но мне помешали. Сверху на меня прыгнул самый целый из красных, которого я спустил по этажам. Я поморщился и отступил, ускользая от удара, и примерно в тот же момент из переулка неподалеку выскочила четверка призрачных лошадей, тянущих карету.
— Что за?!
Первая мысль, что пришло подкрепление к священникам, но все оказалось куда проще — белый пытался сбежать. Повозка остановилась рядом с ним, отрезая меня с красным от него, и уже через пару секунд двинулась прочь, увозя жертву.
— С дороги! — крикнул я красному, формируя духовную броню, на которую принял его удар. Вскинул пистолет, выстрелил в карету, но та была уже слишком далеко.
Второй выстрел пришелся в красного, и на таком расстоянии он не смог уклониться, и его буквально располовинило. Я поднял взгляд на уже опустевшую дорогу и сердито цокнул языком.
Я почти его прикончил!
Красный рядом со мной пошевелился, и я вбил его морду в мостовую пяткой, дробя череп. Одновременно с этим ощутил и прилив сил — магия возвращалась. Теперь я уже мог использовать нормальные техники.
— Что-ж… Пора заканчивать этот вечер.
Эпилог
— Трое красных священников мертвы. Белый сбежал. План провалился, что нам делать?
— Наши потери?
— Существенные. Цель вернулась в бой и уже уничтожила ещё два “Богатыря”. Четвертый ещё на ходу, но…
— Уходите. Эвакуируйте людей, — вздохнув приказал Рубцов. — Продолжать операцию нет смысла.
— Будет исполнено.
Глава Тайной канцелярии положил трубку и бросил короткий взгляд на своего друга, сидящего в кресле неподалеку с книгой и бокалом бурбона в руках. Облизнув палец, Мальцев перевернул страницу.
— Как поступишь теперь? — выждав несколько секунд, поинтересовался он.
— Придется затаиться. Император, да будет править он вечно, по какой-то причине заинтересован в этом существе. И раз у нас не получилось его убрать сейчас, то лучше будет сделать вид, что мы к этому не причастны. Полагаю, никому из нас не захочется отвечать Его Величеству, если он начнет спрашивать.
— А эксперименты? Свернем?
— После увиденного? Вот ещё. Сможешь организовать транспортировку оборудования на восток?
— В Королёв?
— А где ещё искать хороший материал для исследований?
Мальцев согласно кивнул.
— Распоряжусь утром.
— Хорошо, — Рубцов кивнул и направился к выходу.
— Виктор Степанович, не забывайте, мы это делаем на благо Империи и Императора. И когда придет время, когда мы сокрушим Хагга и Османскую Империю, Его Величество будет нам благодарен.
Это утро для Фёдора началось немного необычно — с легкого похмелья. Накануне он был на небольшом празднике, что устраивал молодой герцог Винокуров. Выпивка, женщины, все это привело к тому, что во дворец цесаревич вернулся лишь перед рассветом.
Приняв ванну и приведя себя в порядок, Фёдор отправился завтракать, и примерно в то же время выяснил, что из поездки вернулся отец. Впрочем, молодой наследник уже давно привык к тому, что даже когда Его Величество во дворце, они могли не встречаться много дней, а даже когда такое происходило, едва ли в коротких разговорах было много теплоты.
Примерно тогда же Фёдор узнал и о том, что Император вернулся не один, а вместе с Лизаветой. О том, что сестра во дворце, он узнал, заметив игрушку сестры, прогуливающуюся по первому этажу. Цесаревича она заметила и бросила привычный пренебрежительный взгляд, словно перед ней был не наследник престола, а грязный холоп.
“Вот же сука!” — думал он. — “Ничего, посмотрим, как ты будешь смотреть, когда я взойду на престол”.
Но стоило слугам принести принцу завтрак, как явился глашатай Его Величества и объявил, что Император хочет видеть наследника. Фёдор поморщился, но заставлять отца ждать было нельзя. Если Император вызывает, то ты должен идти.
Не ощущая никакого подвоха во внезапном вызове, Фёдор явился и после стука зашел в кабинет, обнаружив там сестру. Лизавета, одетая в зеленое платье, стояла, сложив руки за спиной, неподалеку от стола, за которым и сидел их отец.
“Что происходит?”
Фёдор сразу заметил, что Лизавета выглядит немного странно, словно виновата в чем-то, но тогда причем тут он?
— Отец, я явился на твой зов.
— Хорошо, Фёдор, нам есть что обсудить.
“Может, сестра что-то натворила? Верно! Лев же говорил, что эта дура внезапно заявила, что станет женой этого умственно отсталого сына Старцевых! Отец хочет, чтобы я помог убедить её, что это глупость!”
На душе у Фёдора сразу стало спокойно, и ему потребовалось сделать над собой небольшое усилие, чтобы не выдать саркастическую ухмылку. Отец же был серьезным и прямо сейчас подписывал какой-то документ, совмещая встречу с родными и работу.
Фёдор уже заранее решил, что вряд ли сможет так же. Отец слишком многое взваливает на себя сам, хотя лучше было бы подыскать надежных людей и разделить бремя власти с ними.
Наконец Император отложил бумаги и поднял на детей глаза, и Фёдор невольно поежился под этим взглядом. И так каждый раз!
— Хотел бы я сказать это более деликатно, но не стану, — его голос казался более сухим, чем обычно. — Завтра будет сделано официальное объявление о смене престолонаследника.
— Что?.. — услышав это, цесаревич ощутил, словно ему врезали под дых, выбивая воздух из легких.
— Новым престолонаследником будет назначена Лизавета.
В этот миг весь мир Фёдора словно рухнул, он стоял, не чувствуя ног, не в силах сделать даже вздох. Это больше походило на злую шутку, и Фёдор даже бы посмеялся, если бы отец умел шутить. Нет, Император был абсолютно серьезен.
Он перевел взгляд на сестру. Та молчала, опустив глаза. Бледная, но эти слова для неё сюрпризом не стали.
— Отец… — наконец Фёдор смог сделать вдох и собраться с мыслями. — Что всё это значит? Я твой первый сын от первой жены! Я самый достойный из кандидатов! Ты сам это говорил, ты сам готовил меня к тому, чтобы я стал твоим преемником, а теперь ты говоришь, что Лизавета взойдет на престол?! Что за чушь?!