— Независимость, — подтвердил я. — И нам действительно нужна будет твоя поддержка ещё какое-то время. На тех землях, что у нас есть, сейчас очень сложно выращивать что-либо. Так что первым делом я попытаюсь вернуть часть утраченного на юге, отбив кусок территорий хагга, пригодный для земледелия. Но у нас с тобой ещё будет возможность всё это обсудить, тебе лишь нужно решить, согласна ли ты на эти условия.
— Как будто ты оставляешь мне выбор…
— Выбор есть всегда, Лиза. А насчет того, где быстро взять ещё людей, у меня есть одна мысль…
— Мы точно идем туда? — спросил я у Казимира, утопая по пояс в снегу. Скидбладнир остался где-то позади, а я в сопровождении кота брел не пойми куда среди ночи.
— Ты мне не доверяешь?
— Коту-людоеду? Ха! Будь я простым человеком, ни за что с тобой никуда бы не пошел.
— А вот щас обидно было. Я к тебе со всей душой, а ты вона как…
— Не отвлекайся, а то дорогу потеряешь.
— Пф-ф-ф…
Мы шли так уже около часа, и ночной заснеженный лес становился только гуще. Мне приходилось прорубать себе дорогу с помощью Меча через сухие кустарники, пока мы не оказались перед небольшой берлогой.
— Туда?
— Ага…
— Если там будет медведь…
— Передашь ему привет, — рассмеялся кот.
— Передам. А ты попрощаешься со своими бубенцами, когда я вернусь.
— Не смешно, — оборвал он смех.
— А по мне очень даже.
Я опустился на колени и полез в берлогу. Тут было довольно тесно, но застрять я вроде не должен. Так что просто лез, пока не заметил, что проход стал расширяться. В какой-то момент я уже мог идти просто пригнувшись. Взмахом руки создал парящий магический шаг, что рассеивал мрак, и вскоре вообще встал в полный рост. Теперь я был уверен, что мы на правильном пути. Из маленькой пещерки путь превратился в просторный тоннель. Вскоре мы оказались на развилке, где кот не задумываясь выбрал центральный путь.
— А что в других дорогах? — решил спросить я.
— Тупики. Но если пойдешь в тупик, то настоящий проход исчезнет и тоже станет тупиком. Так что вариант пройти по каждой дороге по порядку не выйдет.
— А если тут будет несколько человек?
— Это не важно. Стоит одному выбрать неверный путь, как верный закроется. К тому же верный длиннее, чем два других.
— Хитро.
Но это оказалась только одна из развилок. Скоро мы пришли к ещё одной, где дорог уже было пять. На этот раз Казимир выбрал вторую справа. И вот совершенно внезапно мы вышли на блокпост: парочка богатырей стояла перед воротами, перекрывающими проход в Лукоморье.
— Стой! Кто идет⁈
— Свои, — буркнул кот баюн.
— Ты чтоль, блохастый?..
— Сам ты блохастый, Ждан. Скажи Кощею, что гости к нему пришли.
— Изгнали тебя, нельзя тебе сюда!
— А это не тебе решать. Кощея, говорю, позови.
— Не надо никого звать, я сам пришел, — произнес старик, открывая дверь, а за его спиной я увидел отряд богатырей в полном обмундировании.
— Вижу, мне тут не очень-то рады, — криво усмехнулся я.
— А ты ждал иного? В прошлую нашу встречу ты был лишь глупым мальчишкой, но теперь я чувствую в тебе силу владыки севера. И это очень многое меняет. Зачем ты явился в этот раз?
— За помощью.
— Тогда возвращайся назад, её ты тут не найдешь.
— Но в тот раз вы помогли. Я слышал много историй о том, что нашим солдатам помогли богатыри.
— Да, тогда я проявил слабость. Тогда я решил довериться тебе и твоим словам, и что в тоге? Разве что-то изменилось? Ты обещал нам новое начало, мир, где мы больше не будем прятаться! И где он? Я лично спас вашего Императора, и что он сделал в итоге? Ничего! Он…
— Он умер, Кощей. Скончался вскоре после той битвы с Хагготтом на фронте. И он сдержал свое обещание, но его отменили те, кто пришли к власти сейчас.
— И? Нам должно стать от этого легче? Уходи, Гнев, не давай нам новую надежду, чтобы потом её растоптать.
— Мы всё ещё можем всё исправить. Лизавета, принцесса, унаследовала управляющий конструкт и силу Хладнокровия. Её свергли в пользу брата, и я собираюсь вернуть то, что принадлежит ей по праву. Если вы поможете, то получите то, чего желаете.
— Опять обещания… Где гарантии, что вы нас не обманите?
— Контракт? Я поклянусь своей жизнью, если потребуется. Но даже если Лиза не даст вам прав, их могу дать я. Можете отправиться со мной на север, там вам тоже найдется место.
— На север? — Кощей скривился. — Это наша земля, и ты правда думаешь, что мы так просто её бросим и отправимся в чужие края?
— Нет, не думаю, но это то, что я могу вам гарантировать. Место, где вы можете не скрываться, жить среди людей и творить чудеса. Но это крайний случай. Уверен, что Лиза выполнит обещания отца.
— И ты правда поставишь на кон свою жизнь?
— Да.
Глава 35
Наш план был довольно прост и вместе с этим очень глобален. Я не стал требовать от обитателей Лукоморья многого. Ровно в полдень следующего дня они должны были нанести удар по резиденциям Мальцевых и Снегирёвых. Помочь в этом должно было умение лукоморцев создавать проходы в разные части страны.
Беспалова взяла на себя Ворошилова. У неё с ним старые счеты, как впрочем и у меня, но разорваться я не мог, так что пришлось уступить.
— Пусть только он останется жив, — напомнила Лиза ей. — Мы должны судить их по всем законам как предателей, а не устраивать расправу.
— Разумеется, Ваше Величество, но насчет целости ничего не обещаю.
— Ну хоть что-то, — усмехнулся я. Я бы сам с удовольствием вломился в резиденцию Беспалова и всё там разнес, а потом бы припомнил ему все, через что я был вынужден пройти из-за него.
Итого три резиденции должны быть взяты в одно время. Рисков хватало, ведь всё равно был шанс, что мы могли кого-то упустить. Я для надежности привлек свои «преступные связи» и воронов для разведки, но всё всегда может пойти не так.
Я и Лиза при содействии валькирий и эйнхерий должны пробиться в Императорский дворец и низложить Фёдора. Вот вроде всё и просто, но мне не давали покоя слова Хильды. Вот в такие моменты понимаю, почему её стараются избегать. Она видела опасность именно для меня, хотя раньше только для окружающих. Может я зря себя накручивал, в конце концов мне не раз удавалось изменить предначертанное, да и сама она говорила, что из-за беременности дар ведет себя странно.
Что вообще опасного может ждать меня в Императорском дворце? Несколько десятков Истинных и пепельных, контракты которых может аннулировать Лиза одним взмахом руки, лишив сил? Аватары Гнева, что создал Рубцов? Ну так мы сейчас в разных весовых категориях, я размажу их и не замечу. Да и сильно сомневаюсь, что аватары одной сущности смогут работать в команде. Я отлично помню, как столкнулся с тем парнем во время спасения матушки из рук Рубцова, и какую ненависть мы друг к другу испытывали во время встречи.
В намеченный час мы тронулись в путь, чтобы прибыть на место в нужное время. И двигались мы к Петрограду с северо-востока, чтобы нас заметили как можно позже. В том, что мы подойдем к дворцу незамеченными, я не верил, но чем позже о нас узнают, тем легче будет. Нельзя дать возможность триумвирату организовать оборону.
— А вот и Петроград… — вздохнула Лиза, прижав кулак к груди.
— Нервничаешь?
— Разумеется.
— Все будет хорошо. Нам просто нужно захватить узурпаторов, а дальше будет проще.
— Спасибо, что пытаешься меня подбодрить, но не нужно. Дальше не будет проще, всё с точностью до наоборот.
Я пожал плечами, не став спорить. Да, Лизе придется нелегко. Она должна будет занять место отца во времена смуты, когда хватает врагов как внутри страны, так и за её пределами.
— Фрейя, — подозвал я богиню. — Скажи нашим, чтобы не слишком жестили. Против нас будут солдаты, что просто выполняют приказы, и чем меньше будет крови, тем лучше.
— Хорошо.
Тем временем на горизонте показались очертания Петрограда. До прибытия осталось полчаса, может чуть меньше, а дальше бой за корону. Интересно, нас уже заметили?..