– Это не моя кровь, – я скинул на пол увесистый сверток, опустился на стул, приобнял Дарину за талию и усадил на колени, – милая, крепись… твой отец…
– Что с ним? – вздрогнула она, сморгнула моментально навернувшуюся слезу и закрыла рот ладонью, тихо всхлипнув.
– Его убили… чужеземцы какие-то, я не знаю, кто это был, но свое они получили.
Дарина ткнулась лицом мне в шею, ее плечи подрагивали, она тихо плакала, а я крепко обнял ее, желая защищать от еще неизвестной мне угрозы, в одночасье рухнуло будущее, которое события сегодняшнего дня перечеркнули раз и навсегда, я это чувствовал. С полчаса мы сидели так, и я тихо, вполголоса, рассказал ей все, с того самого момента, как наткнулся на тело дружинника у протоки.
– У нас, возможно, очень мало времени, – погладил я Дарину по волосам, – надо собираться.
– Что надо делать? – подняла она голову и посмотрела мне в глаза.
– Собирайся, и для похода, и для боя.
– Хорошо, – ответила Дарина и принялась быстро ходить по комнате, кидая на нашу большую кровать то, что считала необходимым, в этом ей мои советы не нужны, нечему учить амазонку.
Через полчаса мы забрались в лодку, бросив на дно баулы, оружие и снаряжение.
– А это что? – Дарина кивнула на части доспехов чужеземцев и тряпичный сверток с одной стороны пропитавшийся кровью.
– Доказательства.
– Я посмотрю? – Дарина села на нос лодки, положив на колени свой колчан с охотничьим луком и стрелами, из которого отлично умеет стрелять.
– Это голова одного из убийц Вараса.
После моих слов Дарина решительно тряхнула свертком, и на дно лодки выпала голова с рыжей копной волос, с распахнутыми черными глазами и с белыми точками вместо зрачков.
– Ой… – только и сказала она, увидев эти глаза, – Демоны?
– Не думаю… просто люди издалека, очень издалека, и очень плохие люди.
– А это что, железная броня? – замотав снова голову в тряпку, Дарина подняла наручи.
– Не железная, сплав какой-то, мягкий, к слову, и тяжелый.
– Спл… с-п-л-а-в? – с трудом Дарина выговорила незнакомое слово.
– Да, металлическая, в общем, броня. Меч тоже очень тяжелый, – кивнул я на двуручный меч детины, что достался мне трофеем.
– Куда мы теперь? – Дарина выпрямила спину и осмотрелась кругом, задержав пустой взгляд на озере позади меня.
– Поплывем протокой на заимку к Ласу, надо найти Чернаву и предупредить князя о чужеземцах.
– Хорошо, – кивнула моя амазонка, аккуратно приставила к борту колчан, достала лук, пару стрел и, развернувшись, сделала вид, что смотрит вперед, а сама тихо оплакивала отца, роняя слезы в медленные, почти неподвижные воды протоки.
Глава пятая
По дороге к Городищу
До заимки Ласа добрались к вечеру, ничего подозрительного я не обнаружил. Скот в загоне, детвора во дворе, женщины, обступив высокую ступу, толкут местный аналог кукурузы в муку. Лодки Чернавы у длинных мостков вдоль протоки не было.
– Никити́н, Дарина! – выбежала из-за бани дочка Ласа, пышная девица лет пятнадцати. – Как давно вы к нам не приплывали!
– Здравствуй, Лидна, – с большим трудом улыбнулась Дарина и бросила ей веревку.
– Вот батюшка обрадуется!
– Как твой брат, Чернава помогла? – спросил я, сойдя на мостки.
– Да он, глупый, желтых ягод наелся, Чернава напоила его отваром да уплыла.
– Куда?
– Не знаю, – пожала плечами девчушка, – домой, наверное.
– Ну, веди к батюшке…
За столом в просторной горнице сидели я, Дарина и Лас. Я уже рассказал все, что случилось, а также то, что Чернавы дома нет. На щеках Ласа играли желваки, отчего и без того его широкое лицо, обрамленное густой бородой, словно жило своей жизнью.
– Чудно… Вниз по протоке она поплыла, домой, стало быть, – пожал плечами Лас.
– Нет ее дома, – помотал я головой.
– Чудно… Ну что ж, пойдем, покажешь.
Забравшись в лодку Лас перебрал все трофеи, отшатнувшись, бранно выругался, увидев глаза чужеземца и выйдя на мостки сказал:
– Надо князя предупредить.
– А ты сам, не слышал, не видел ничего чудного? Ведь тут недалеко перекресток трактов…
– Нет, Никити́н, ничего, патруль дружинников третьего дня заезжал, набрали фляги воды, да мяса вяленого купили, ничего не рассказывали такого и об опасности не предупреждали…
– Тогда поплыву, чувствую, неспроста это все, да уж больно спокойно они себя вели, загубив Вараса.
– Пусть примет его Большая луна да предки рода его, – кивнул Лас и, прикрыв глаза, несколько секунд безмолвно шевелил губами.
– «Поплыву?» – нахмурившись, уточнила Дарина, когда Лас закончил какую-то свою молитву.
– Осталась бы ты здесь, пока я в городище сплаваю, – приобнял я Дарину за талию.
– Чего это? – оттолкнула она меня плечом и впилась возмущенным взглядом.
– Не знаю, мало ли чего в пути, – пожал я плечами.
– То-то и оно! С тобой поплыву!
Спорить не стал – бесполезно, и отчего-то в памяти всплыло слово «подкаблучник»…
Род у Ласа большой для простого крестьянина, по местным-то меркам Трехречья. Несколько семей, ватага ребятишек, гомоня, носится по заимке, женщины все по хозяйству да мужики при деле. Я видел как Лас, после того как мы с Дариной отправились протокой к городищу, озабоченный новостями, что-то объясняет трем рослым парням, сыну и двум племянникам, все при оружии – наверняка на ночь отправит караулить заимку.
Засветло в городище не успевали, поэтому решили заночевать прямо в лодке у нескольких мостков притулившегося в излучине широкой протоки многодворца. Люди уже спали, только в паре вросших в землю домишек был виден тусклый свет лампад, да со стороны постоялого двора, что недалеко от мостков, доносился шум пьяной компании. У мостков несколько лодок, в одной из них, похоже, кто-то тоже ночует, укрывшись теплым кафтаном. Прижавшись и уткнувшись лицом мне в шею, Дарина постоянно тяжело вздыхала, я чувствовал, как она, моргая, щекочет мне щеку своими длинными, намокшими от слез, ресницами – не спит.
Почувствовал… то самое ощущение опасности и тут же открыл глаза. Большая луна то и дело скрывалась за большими тяжелыми тучами, медленно плывущими на юг, тихо, еле слышно журчит протока, ночная хищная птица несколько раз громко вскрикнула в стороне рощи, что начиналась на окраине многодворца. Дарина так и уснула, прижавшись ко мне, лишь носик торчит из-под ворота кафтана. Я нащупал у борта ножны меча и медленно, стараясь не разбудить Дарину, сел в лодке. Не менее двух сотен силуэтов всадников и пару фургонов разглядел отлично, метров пятьдесят до них, едут по тракту, приближаются к мосту через протоку. Головы и грудь лошадей в броне, доспехи всадников я уже не мог не узнать. Едут, будто и не ночь вовсе…
Принцесса Скади, единственная дочь императрицы.
С самого детства Скади воспитывалась как будущая владычица Империи Каменных Башен. Пусть отец-император рано оставил свое дитя, сгинув в темных и полных тайн предков подземельях Потерянного города, кроме императрицы-матери, ее воспитывал добрый десяток всевозможных леди-наставниц, нянек, прачек и даже садовник, посвящавший ее в тайны цветов и растений. Тяжелый недуг приковал мать к постели, когда Скади исполнилось шестнадцать.
Императрица еще до болезни снаряжала несколько экспедиций в разные стороны от границ империи, в том числе и морских. Прошли годы, но не вернулись корабли, затерялись в пустыне, болотах и высоких горах несколько тысяч воинов экспедиционных полков. И лишь весной от единственного оставшегося экспедиционного полка пришли добрые вести с востока. На расстоянии в несколько месяцев пути через пустыню есть некое княжество, населенное дикими людьми, пусть и организованное в странные Рода и возглавляемое новым молодым князем. Получив эту весть, императрица вскоре скончалась, но перед этим предсмертной волей наказала своей дочери приложить все усилия, чтобы расширить владения империи…
– Ты должна использовать все свое обаяние, красоту и ум, чтобы князь дикарей отдал свое княжество в твои руки, – императрица тяжело дышала, распухшая шея сжимала горло, что не давало говорить и дышать, не прилагая усилий.