Со стороны Ляонтуна все прошло прекрасно. Никто, похоже, не удивился, что Шикай обзавелся еще одним помощником. Другие старшие тервола окружали себя целыми свитами.
Шикай прошел через портал последним и тут же увидел галопом мчавшегося к нему Су Шэня, на ходу натягивавшего одежду.
– Господин, – выдохнул он, – тебе следовало нас предупредить. Мы бы обеспечили более подобающий прием.
– Сейчас не до приемов, Су Шэнь. Тебе незачем было прерывать сон.
– Но…
– Не важно. Пришло время попытать удачи с той каменной тварью. Они добрались до Ляонтуна. И мы не хотим, чтобы они проделали то же самое, что и на Тусгусе.
– Мы внимательно за ними наблюдали, так близко, как только было возможно, – кивнул Су Шэнь. – Каменная тварь вне себя от ярости. Ее предали собственные слуги.
– Гм… может, нам взять его в свое войско? Нет, вряд ли нам нужен такой союзник. Ты обнаружил какие-нибудь слабые места?
– Ты не голоден, господин? Может, обсудим за завтраком?
– С удовольствием. Мы всю ночь не спали и ничего не ели со вчерашнего дня.
– Мы видели, что произошло как до, так и после битвы на Тусгусе, – сказал за едой Су Шэнь.
Он объяснил, что женщина в белом сперва забрала божка, а потом вернула на прежнее место.
– Прекрасно, – кивнул Шикай. – Ценю твою помощь, Су Шэнь. Я тебя не забуду. Насколько он опасен в данных обстоятельствах? Он может нам помешать?
– Не знаю, господин. Когда женщина его забрала, он, похоже, был счастлив. Нет смысла обсуждать то, что произошло после. Когда она его вернула, он был без сознания, а очнувшись, пришел в ярость.
– А сейчас?
– Похоже, он спит и злится во сне. Но мы слишком далеко, чтобы о чем-либо с уверенностью говорить.
– Понимаю. – По прошествии нескольких минут Шикай сказал: – Мы отправляемся сегодня ночью. Пойду отдохну.
– Сегодня ночью, господин? Времени в обрез. Придется послать кого-нибудь, чтобы успели поставить портал.
– Хорошо. Будь осторожен. Не спугни каменного зверя. И разбуди меня, если он начнет чересчур волноваться.
– Как прикажешь, господин.
Шикай удалился в поспешно приготовленное для него жилище, вместе с Панку и лордом Го.
– Это чудовище… – сказал лорд Го, садясь. – То самое, что я тогда почувствовал? – Шикай кивнул. – Что ты собираешься с ним делать, когда вытащишь из каменной твари?
– Буду думать, когда придет время.
– Меня никто не заметил? Я слишком нервничал, чтобы это понять.
– Нет. Давай немного отдохнем. Я очень долго не спал.
Шикая разбудил сам Су Шэнь.
– Солнце заходит, господин. Я отправил отряд примерно за милю отсюда. Им нелегко пришлось – жара стояла невыносимая.
«Как порой и ты сам», – подумал Шикай.
– Давай поужинаем, прежде чем отправляться в путь.
– Ужин уже готов. Я велю слугам его подать.
– Оставь нам немного времени для ритуалов.
– Конечно, господин. – Су Шэнь, похоже, слегка удивился.
– Да, я до сих пор совершаю ритуалы. Без них все так же не обойтись, Су Шэнь.
Когда Шикай заканчивал ритуалы, в покои быстрым шагом вошел Панку.
– Где ты был?
– Бродил вокруг, господин. Хотел выяснить, ходят ли какие-то разговоры про нашего друга.
– И?
– Ничего. А если бы у них возникли вопросы о моем начальнике, они пришли бы ко мне.
– Хорошо. Доволен, лорд Го?
– В высшей степени.
– Панку, если что-то пойдет не так, нам, возможно, придется поспешно уходить. Будь готов. В любом случае остров ты покинешь последним.
– Здесь неплохое место для убежища, – заметил Вэнчинь.
– Учти, политика меня не интересует. Так что не втягивай меня в нее.
– Ты и так уже сделал больше, чем я заслужил. Я не стану подвергать тебя риску.
– Спасибо. Панку, пора.
Шикай первым прошел через портал. За ним один за другим последовали в остывающую пустыню люди Су Шэня. Ночь обещала быть прохладной.
Подготовив защитные заклинания, Шикай расположился на вершине дюны. Перед ним возвышалось каменное чудовище. Тварь внутри спала – телепорт ее не потревожил.
Су Шэнь устроился рядом.
– Войдем между передними лапами. Там есть лестница, ведущая на спину. Наверху, возле плеча, – люк, открывающийся наружу. Не могу точно сказать, что мы найдем внутри, – я не смог проникнуть столь глубоко.
Шикай кивнул.
– Когда войдем – ни звука. Вряд ли он видит или слышит так же, как смертные, но к чему рисковать! – Он уставился на темную глыбу. – Жаль, что мы столь мало о нем знаем.
Прибыли последние люди Су Шэня, которых он выстроил в шеренгу. Шикай удивился: зачем столько помощников? Сегодня численность ничего не значила.
– Идем.
На душе у Шикая заскребли кошки. «Что я тут делаю? – подумал он. – Я командующий армией. У меня должны быть солдаты, которые займутся всем этим вместо меня».