Несмотря на страх, Шикая охватила злость. Он пережил Принцев-Чудотворцев, Мглу, О Шина, заговор Праккии, Ко Фэна, но никому не давал повода для обид. Он был солдатом империи, и им все были довольны. Сам же он не обращал никакого внимания на политику и борьбу за власть.
В дверь негромко постучали.
– Входи.
Вошел Чу с докладом. На этот раз он был само совершенство, победив волнение, которое вызывал лорд Го при каждом своем визите.
– Лучше. Намного лучше. Наша первая задача – победить себя, не так ли? Гм… значит, лорд Го? Как полагаешь, что ему нужно?
– Не знаю, господин. Он не сказал.
– Гм… – Шикая нисколько не устраивала рука, правившая теперь судьбой Шинсана.
Го Вэнчиня он воспринимал как чересчур идеалистичного, наивного и недостаточно информированного человека, привыкшего все упрощать. Два года назад тот был командиром корпуса в собственной Срединной армии Шикая, слишком молодым и неопытным. И тем не менее он обладал упорством и харизмой. Он утолил нужду в новом руководстве, новых идеалах, положил начало поражению Запада. Возможно, новые перспективы могли залечить душевные раны, нанесенные легионам.
– Мне приветствовать его, лорд Сыма? – претендент весь светился от рвения.
– Ты способен вести себя сдержанно и уважительно?
– Да, господин.
Шикаю не понравились умоляющие нотки в голосе юноши. И все же…
– Тогда иди. Проводи его ко мне.
– Да, господин. – Чу развернулся и устремился к двери.
– Куаньин, если что-то будет не так, проведешь за первичным обучением целый год.
Чу замер, а когда снова двинулся с места, лицо его было спокойно. Шаг его был размеренным, а спина прямой словно палка.
Шикай позволил себе слегка улыбнуться.
Лорд Го Вэнчинь вошел в кабинет и помахал Шикаю. Рука его была худой и женственной.
– Не вставай, лорд Сыма.
Го снял свирепую серебристо-черную маску волка. Шикай вынужден был ответить на неформальный жест, сняв собственную маску.
Маска была его любимой насмешкой над собратьями, изображая охваченного смертельной яростью кабана. Один клык был сделан из кварца, другой из рубина, словно намекая на только что вспоротое брюхо врага. Маску покрывали искусно нанесенные боевые шрамы.
Тервола вкладывали немало ума и Силы в символы своего положения. Говорили, будто опытный наблюдатель способен прочитать душу по качественно изготовленной маске.
– Твой визит – большая честь для нас, лорд Го.
– Вряд ли. Ты мне нужен, потому я и приехал.
– Гм? – Шикай задумчиво взглянул на гостя. Женственный, ниже ростом, чем тервола из более старых родов, он был по-своему привлекателен, чем-то напоминая Принцессу-Демона по имени Мгла. Шикай иногда встречался с ней во время ее недолгого правления.
– Ты знаешь, что я представляю. Перемены. Новую кровь. Полный отказ от всего, связанного со злополучными начинаниями Ко Фэна.
– Не забывай, что группировка лорда Фэна принесла нам множество новых территорий.
Го махнул изящной рукой.
– И тем не менее… Западная армия дважды потерпела поражение. Первый раз под командованием Принца-Дракона, а потом во время военной операции Праккии.
В этой империи, не привыкшей к поражениям, даже видимость поражения считалась непростительной.
– Ко Фэн мог победить при Пальмизано, но предпочел отступить, а не рисковать потерями, которые пошатнули бы устойчивость легионов. Он был расчетливым человеком и мог предвидеть, чем это для него обернется, но все равно отступил.
Го с трудом скрывал раздражение.
– Естественно, мы не можем знать, что бы произошло, если бы он решил дать отпор. Лорд Сыма, я пришел не для того, чтобы спорить. Я вовсе не желаю выкапывать прошлое из могилы.
«Нет, – подумал Шикай. – Ты хочешь закопать его как можно глубже, а вместе с ним всех, кто его творил. А с ними – все хорошее, чтобы никто не мог вспомнить и сравнить».
– Нас ведь всех интересует будущее, не так ли? Расскажи мне о будущем, лорд Го.
Просияв, Го изогнул губы в женственной улыбке.
– Ты меня неправильно понял. Я здесь не для того, чтобы тебя уволить. Но я намерен временно отправить тебя подальше. В Восточную армию.
Сердце Шикая ушло в пятки. Все-таки чистка прорвала политические границы.
– Я не политик, лорд. Моя задача – делать из людей солдат. И это у меня весьма хорошо получается.
– Знаю. Я проходил свой кандидатский срок в Четвертом Показательном. Вряд ли ты меня помнишь – тогда ты командовал бригадой. Но я тебя помню. Ты меня тогда впечатлил.
– Гм? – Шикай ничем не выдавал чувств. Кандидата Го он не помнил. Не собирался ли тот отомстить ему за проявленное пренебрежение?